Qualcomm mua lại Modular với giá 4 tỷ USD nhằm thúc đẩy mảng phần mềm AI

Qualcomm đang chi 4 tỷ USD để mua lại một startup mới hai năm tuổi, có đội ngũ sáng lập từng xây dựng hạ tầng phần mềm cho các mô hình AI hiện nay.

Qualcomm đã đồng ý mua lại Modular, một startup Thung lũng Silicon chuyên xây dựng hạ tầng phần mềm AI mã nguồn mở, với giá khoảng 4 tỷ USD — một canh bạc cho thấy phần cứng đơn thuần sẽ không đủ để thắng Nvidia trong cuộc đua chip AI.

"Modular cung cấp một nền tảng phần mềm AI-native mở, cho phép AI vận hành hiệu quả trên nhiều kiến trúc phần cứng khác nhau," Qualcomm cho biết trong một tuyên bố hôm thứ Tư. Nền tảng này được xây dựng bởi các kỹ sư từng góp phần tạo ra phần lớn hạ tầng AI hiện nay.

Được thành lập vào năm 2022 bởi các cựu kỹ sư Google Chris Lattner và Tim Davis, Modular đã huy động được khoảng 380 triệu USD từ các nhà đầu tư bao gồm General Catalyst, GV, Greylock Partners và DFJ Growth, đạt định giá 1,6 tỷ USD trong vòng gọi vốn gần nhất vào tháng 9 năm ngoái. Mức giá 4 tỷ USD tương ứng với hệ số premium 2,5 lần so với định giá đó. Thương vụ diễn ra trong bối cảnh Qualcomm — cổ phiếu đã tăng khoảng 30% trong năm nay — đang tìm cách thách thức sự thống trị của Nvidia trong mảng suy luận AI (AI inference), tức quy trình vận hành các mô hình đã được huấn luyện thay vì xây dựng chúng.

Đối với Qualcomm, thương vụ này giải quyết một điểm yếu cấu trúc: dù phần cứng Snapdragon và AI Engine có thể chạy khối lượng công việc AI một cách hiệu quả, các nhà phát triển từ trước đến nay vẫn tối ưu hóa mô hình của họ cho hệ sinh thái phần mềm CUDA của Nvidia. Nền tảng của Modular, cho phép các mô hình AI chạy trên nhiều kiến trúc phần cứng khác nhau mà không cần viết lại mã, có thể giảm chi phí chuyển đổi đó. Qualcomm đang giao dịch ở mức P/E dự phóng khoảng 18 lần, thấp hơn nhiều so với mức trên 35 lần của Nvidia, phản ánh quan điểm thị trường rằng nhà sản xuất chip nhỏ hơn này thiếu hào bảo vệ phần mềm.

Thương vụ này là mới nhất trong làn sóng hợp nhất nhắm vào tầng hạ tầng AI. Nvidia được cho là đã đàm phán để cấp phép công nghệ từ Groq, một startup suy luận AI khác, với giá hàng tỷ USD, trong khi SambaNova Systems gần đây đã huy động thêm vốn. Định giá trên toàn lĩnh vực đang tăng cao khi các công ty chip lớn nhất chạy đua để mua lại cả công nghệ lẫn nhân tài kỹ thuật chuyên sâu.

Nền tảng phần mềm của Modular được thiết kế để giải quyết một vấn đề mà ngành AI phải vật lộn kể từ khi kỷ nguyên ChatGPT bắt đầu: sự phân mảnh. Các nhà phát triển xây dựng trên nền tảng CUDA của Nvidia phải đối mặt với chi phí kỹ thuật đáng kể để chuyển mô hình sang các phần cứng cạnh tranh từ Qualcomm, AMD hoặc Intel. Cách tiếp cận mã nguồn mở của Modular nhằm loại bỏ hoàn toàn chi phí kỹ thuật đó — một đề xuất giá trị càng trở nên hấp dẫn khi khối lượng công việc AI chuyển từ huấn luyện sang suy luận, nơi hiệu quả chi phí quan trọng hơn sức mạnh tính toán thô.

Chiến lược mua lại của Qualcomm đã chuyển hướng sang các thương vụ nhỏ hơn, có mục tiêu rõ ràng kể từ khi thương vụ thâu tóm NXP Semiconductors trị giá 44 tỷ USD đổ vỡ vào năm 2018 do vướng mắc pháp lý. Công ty đã chi khoảng 2,4 tỷ USD hồi đầu năm nay để mua Alphawave IP Group, một công ty thiết kế chip có trụ sở tại Anh. Thương vụ Modular, với mức giá gấp khoảng 1,7 lần con số đó, cho thấy Qualcomm sẵn sàng trả giá cao cho những năng lực phần mềm mà họ không thể xây dựng nội bộ đủ nhanh.

Giao dịch dự kiến sẽ hoàn tất trong vòng vài tuần, chờ phê duyệt theo quy định. Qualcomm từ chối bình luận ngoài tuyên bố đã đưa ra; Modular không thể liên hệ được ngay lập tức.

Cổ phiếu Qualcomm, vốn đã vượt trội so với Chỉ số Bán dẫn Sàn giao dịch Philadelphia trong năm nay, có thể tăng thêm nếu nền tảng của Modular thu hẹp thành công khoảng cách phần mềm với Nvidia. Tuy nhiên, thương vụ này cũng tiềm ẩn rủi ro tích hợp — đội ngũ sáng lập của Modular chưa có kinh nghiệm vận hành bên trong một công ty bán dẫn trị giá 180 tỷ USD, và cộng đồng mã nguồn mở đã xây dựng nền tảng này có thể chống lại sự kiểm soát của doanh nghiệp. Các nhà đầu tư sẽ theo dõi cuộc gọi báo cáo kết quả kinh doanh hàng quý tiếp theo của Qualcomm, nơi ban lãnh đạo có thể sẽ trình bày chi tiết cách công nghệ của Modular sẽ được tích hợp vào lộ trình AI của công ty.

Bài viết này chỉ mang tính chất tham khảo và không cấu thành lời khuyên đầu tư.