퀄컴, AI 소프트웨어 강화 위해 모듈러(Modular)를 40억 달러에 인수

퀄컴이 설립 2년 차 스타트업을 40억 달러에 인수한다. 이 스타트업의 창업자들은 오늘날 AI 모델을 구동하는 소프트웨어 인프라를 구축하는 데 기여했다.

퀄컴은 오픈소스 AI 소프트웨어 인프라를 구축하는 실리콘밸리 스타트업 모듈러(Modular)를 약 40억 달러에 인수하기로 합의했다. 이는 하드웨어만으로는 엔비디아와의 AI 칩 경쟁에서 이길 수 없다는 판단에 따른 베팅이다.

퀄컴은 수요일(현지시간) 성명을 통해 "모듈러는 AI가 다양한 하드웨어 아키텍처에서 효율적으로 실행될 수 있도록 하는 개방형 AI 네이티브 소프트웨어 스택을 제공한다"고 밝혔다. 이 플랫폼은 오늘날 AI 인프라의 상당 부분을 구축하는 데 기여한 엔지니어들에 의해 개발됐다.

2022년 전 구글 엔지니어 크리스 래트너(Chris Lattner)와 팀 데이비스(Tim Davis)가 공동 창업한 모듈러는 제너럴 카탈리스트(General Catalyst), GV, 그레이록 파트너스(Greylock Partners), DFJ 그로스(DFJ Growth) 등으로부터 약 3억 8000만 달러를 조달했으며, 지난해 9월 마지막 투자 라운드에서 16억 달러의 기업가치를 인정받았다. 40억 달러의 인수 가격은 이전 평가액 대비 2.5배 프리미엄이다. 이번 거래는 올해 주가가 약 30% 상승한 퀄컴이 AI 추론 분야에서 엔비디아의 지배력에 도전하려는 움직임의 일환이다. AI 추론은 훈련된 모델을 구축하는 것이 아니라 실제로 실행하는 과정을 의미한다.

퀄컴에게 이번 인수는 구조적 약점을 해소하는 기회다. 스냅드래곤(Snapdragon)과 AI 엔진 하드웨어는 AI 워크로드를 효율적으로 실행할 수 있지만, 개발자들은 역사적으로 엔비디아의 CUDA 소프트웨어 생태계에 맞춰 모델을 최적화해 왔다. 모듈러의 플랫폼은 코드를 다시 작성하지 않고도 AI 모델을 다양한 하드웨어 아키텍처에서 실행할 수 있게 해주며, 이는 전환 비용을 낮출 수 있다. 퀄컴의 주가는 선행 주가수익비율(PER) 약 18배로, 엔비디아의 35배 이상 멀티플 대비 할인 거래되고 있다. 이는 시장이 퀄컴에 소프트웨어 해자(moat)가 부족하다고 평가하고 있음을 반영한다.

이번 거래는 AI 인프라 레이어를 겨냥한 최근의 합종연횡 흐름 중 가장 최신 사례다. 엔비디아는 또 다른 AI 추론 스타트업인 그록(Groq)의 기술을 수십억 달러에 라이선스하는 협상을 진행 중인 것으로 알려졌으며, 삼바노바 시스템스(SambaNova Systems)는 최근 신규 자본을 조달했다. 이 분야의 기업가치는 대형 칩 기업들이 기술과 전문 엔지니어링 인력을 확보하기 위해 경쟁하면서 상승하고 있다.

모듈러의 소프트웨어 스택은 챗GPT 시대가 시작된 이후 AI 업계가 고민해 온 문제, 즉 파편화(fragmentation)를 해결하기 위해 설계됐다. 엔비디아의 CUDA 플랫폼에서 개발하는 개발자들은 퀄컴, AMD 또는 인텔의 경쟁 하드웨어로 모델을 이식하는 데 상당한 엔지니어링 비용을 감수해야 한다. 모듈러의 오픈소스 접근법은 이러한 엔지니어링 비용을 완전히 제거하는 것을 목표로 하며, AI 워크로드가 훈련에서 추론으로 전환될수록 비용 효율성이 원시 연산 능력보다 더 중요해짐에 따라 이러한 가치 제안은 더욱 설득력을 얻고 있다.

퀄컴의 인수 전략은 2018년 NXP 반도체에 대한 440억 달러 규모의 인수 시도가 규제 반대에 부딪혀 무산된 이후, 더 작고 정밀한 딜로 방향을 선회했다. 올해 초 회사는 영국 기반 칩 설계 기업 알파웨이브 IP 그룹(Alphawave IP Group)을 약 24억 달러에 인수한 바 있다. 모듈러 딜은 그 가격의 약 1.7배 수준으로, 퀄컴이 내부적으로 충분히 빠르게 구축할 수 없는 소프트웨어 역량을 확보하기 위해 프리미엄을 지불할 의사가 있음을 시사한다.

이번 거래는 규제 심사를 거쳐 수주 내에 마무리될 것으로 예상된다. 퀄컴은 성명 외 추가 언급을 거부했으며, 모듈러 측은 즉시 연락이 닿지 않았다.

퀄컴 주식은 올해 필라델피아 증권거래소 반도체 지수를 outperform했으며, 모듈러 플랫폼이 엔비디아와의 소프트웨어 격차를 성공적으로 좁힌다면 추가 상승 여력이 있을 수 있다. 그러나 이번 거래에는 통합 리스크도 존재한다. 모듈러 창업자들은 1800억 달러 규모의 반도체 기업 내에서 운영된 경험이 없으며, 플랫폼을 구축한 오픈소스 커뮤니티가 기업 통제에 저항할 가능성도 있다. 투자자들은 퀄컴의 다음 분기 실적 발표를 주목할 것이며, 이 자리에서 경영진이 모듈러의 기술을 퀄컴의 AI 로드맵에 어떻게 통합할지 상세히 설명할 가능성이 높다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.