AI 수요 급증에 원자력 르네상스… M&A 30억 달러 유치

인공지능 데이터센터 건설 붐과 에너지 안보에 대한 관심 재점화가 한 세대 만에 가장 큰 원자력 투자 물결을 이끌고 있으며, 유럽 M&A는 이미 6월 초에 작년 전체 실적을 두 배로 넘어섰다.

AI의 끝없는 전력 수요, 변동성이 큰 화석연료 시장, 그리고 변화하는 정부 정책이 맞물리면서 원자력은 미국, 유럽, 아시아 전역의 에너지 계획에서 다시 중심으로 부상하고 있다. 법률 사무소 White & Case가 집계한 Mergermarket 데이터에 따르면, 2025년 유럽 원자력 인수합병 활동은 25건의 거래로 총 15억 달러를 기록하며 7년 만에 최고치를 경신했다. 2026년 들어 첫 5개월 만에 거래 건수는 10건, 거래 규모는 30억 달러에 달해 2025년 연간 총액을 이미 두 배로 뛰어넘었다.

White & Case에서 원자력 부문을 전문으로 담당하는 프로젝트 파이낸스 변호사 시메나 바스케스-마이냔은 "유럽 원자력 발전 분야의 M&A 및 지분 투자 환경은 한 세대 만에 가장 강력한 수준"이라며 "유럽의 에너지 안보는 더 이상 주변적 관심사가 아니다. 탈탄소화 요구는 더욱 엄격해지고 있으며, 특히 데이터센터의 AI 기반 전력 수요 급증은 안정적이고 저탄소이며 고밀도의 에너지를 필요로 하는 공급 격차를 만들어내고 있는데, 원자력이 이를 제공할 독보적인 위치에 있다"고 말했다.

업계 추정에 따르면 글로벌 데이터센터 전력 소비량은 2022년 약 460TWh에서 2030년에는 945TWh에 이를 전망이다. 이러한 성장은 기술 대기업들이 24시간 무탄소 청정 전력을 확보하기 위한 수단으로 원자력 발전 구매 계약을 체결하도록 압박하고 있다. OilPrice.com이 인용한 월스트리트저널 보도에 따르면, 마이크로소프트의 브래드 스미스 사장은 장기적인 원자력 전망에 대해 여전히 낙관적이라고 밝혔다. 마이크로소프트는 확장 중인 AI 데이터센터에 전력을 공급하기 위해 원자력 에너지에 투자하는 대표적인 기술 기업 중 하나다.

이러한 투자 물결은 유럽을 훨씬 넘어 확장되고 있다. 캐나다에서는 카메코(Cameco Corp.)가 프랑스 파트너 오라노(Orano)와 함께 서스캐처원주에 위치한 고품질 시가 레이크(Cigar Lake) 광산의 일본 지분을 약 1억 1600만 캐나다 달러에 인수해 카메코의 지분율을 57.4%로 높였다. 시가 레이크는 1억 7240만 파운드의 확인 매장량을 보유하고 있으며, 연간 생산량은 1750만~1800만 파운드로 추정된다. 카메코는 1분기 조정 순이익이 2억 300만 달러로 전년 동기 대비 두 배 증가했으며, EBITDA는 5억 900만 달러를 기록했다. 이 회사는 향후 5년간 연평균 2800만 파운드의 공급 계약을 확보했다.

소형모듈원자로, 투자자 관심 집중

공장에서 제작되는 300MW 미만의 소형모듈원자로(SMR)는 투자자와 기술 기업들의 특히 큰 관심을 받고 있다. 건설에 10년 이상이 소요되고 비용이 100억 달러를 넘는 기존 원자력 발전소와 달리, SMR은 초기 비용이 낮고 배치 기간이 더 빠르다는 장점을 제공한다.

유럽연합 집행위원회의 2026년 원자력 설명 프로그램(核示意计划)에 따르면 EU 내 SMR 설치 용량은 2050년까지 1753GW에 이를 것으로 예상되며, 이를 위해 60350기의 원자로가 필요할 전망이다. EU 집행위는 또한 SMR 개발에 대한 민간 부문 투자를 지원하기 위해 2억 유로(2억 3300만 달러) 규모의 보증 기금을 조성한다고 발표했다. 영국 정부의 그레이트 브리티시 뉴클리어(Great British Nuclear) 이니셔티브는 국내 SMR 개발에 자금을 지원하고 있으며, 미국 에너지부는 빌 게이츠의 테라파워(TerraPower)를 포함한 첨단 원자로 개념에 보조금을 지급하고 있다.

원자력 스타트업 뉴클레오(newcleo)는 최근 유럽 내 연구개발 인프라를 확장하고 미국 시장에 진출하기 위해 8700만 달러 규모의 자금 조달 라운드를 마감했다. 이 회사는 5월 말 특수목적인수회사(SPAC) 합병을 통해 나스닥에 상장할 것이라고 확인했으며, 기업가치는 24억 달러로 평가된다. 별도로, 미국 상장 백지수표 회사 GSR III Acquisitions Corp과 원자력 스타트업 테라 이노바텀(Terra Innovatum) 간의 4억 7500만 달러 규모 합병은 데이터센터 및 산업 현장용 초소형 모듈 원자로 보급을 지원하는 것을 목표로 한다.

정책 전환, 광범위한 변화 신호

2011년 후쿠시마 원전 사고 이후 원자력에서 등을 돌렸던 정부들이 이제 방향을 전환하고 있다. 사고 이후 모든 원자로를 가동 중단했던 일본은 2050년까지 12기 이상의 원자로 재건을 목표로 삼고 있다. 이탈리아는 40년간의 금지를 뒤집고 차세대 소형 원자로를 통해 에너지 믹스에 원자력을 재도입할 준비를 하고 있다. 스웨덴은 급증하는 수요를 충족하고 에너지 독립성을 강화하기 위해 대형 원자로 4기 건설을 확정했다. 벨기에와 스위스도 역사적인 금지 조치를 철회할 계획을 발표했다.

미국에서는 트럼프 행정부가 기존 원자로의 수명 연장과 대형 발전소 및 SMR을 포함한 신규 용량 개발 계획을 통해 원자력 르네상스를 추진하고 있다. 에너지부는 해외 우라늄 수입 의존도를 줄이기 위해 냉전 시대 핵무기 물질을 발전용으로 재활용하는 방안에 대한 연구 자금을 모색하고 있다.

중국은 올해 7기의 신규 원자력 발전소를 추가하고 있으며, 영국은 원자력 프로젝트 가속화를 위해 규제를 간소화하고 있다. 영국의 사이즈웰 C(Sizewell C) 원자력 발전소는 캐나다 연기금 라 카이스(La Caisse), 센트리카(Centrica), 앰버 인프라스트럭처(Amber Infrastructure)의 지분 투자를 포함해 약 32억 5000만 파운드(44억 달러)의 민간 부문 자금을 확보했다.

우라늄 공급 상황은 또 다른 시급성을 더하고 있다. 업계 추정에 따르면 원자력 업계는 연간 약 3000만 파운드의 생산 부족에 직면해 있으며, 전 세계적으로 70GW의 신규 원자로 용량이 건설 중이다. 미국 내 마지막 재래식 우라늄 제분소를 운영하는 에너지 퓨얼스(Energy Fuels Inc.)는 유타주 화이트 메사 제분소(White Mesa Mill)에서 2026년 상반기에 약 160만 파운드의 우라늄을 처리했다. 불과 6개월 만에 연간 가이던스 하한선에 이미 도달한 것이다.

투자자들에게 원자력 부흥은 가치 사슬 전반에 걸쳐 다양한 투자 기회를 창출한다. 약 101달러에 거래되는 카메코는 장기 계약이 확보된 기존 생산 설비에 대한 투자 기회를 제공한다. 약 15달러 수준인 에너지 퓨얼스는 우라늄 가공과 희토류 금속 전략을 결합하고 있다. VanEck 우라늄 및 원자력 ETF(NLR), Range 원자력 르네상스 지수 ETF(NUKZ), Themes 우라늄 및 원자력 ETF(URAN) 등을 포함한 상장지수펀드(ETF)는 해당 섹터에 대한 분산 투자 접근법을 제공한다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.