Wells Fargo Règle un Recours Collectif d'Actionnaires Concernant les Pratiques d'Embauche liées à la DEI

Wells Fargo & Company (NYSE: WFC) et ses actionnaires sont parvenus à un accord de principe concernant un recours collectif fédéral relatif aux pratiques d'embauche de la banque en matière de Diversité, d'Équité et d'Inclusion (DEI). La plainte, déposée en 2022 par SEB Investment Management AB et le Fonds de pension des pompiers de West Palm Beach, alléguait que les dirigeants de la banque avaient manqué à leurs obligations fiduciaires en faisant des déclarations fausses ou trompeuses sur les pratiques d'embauche diverses de l'entreprise et en ne divulguant pas les enquêtes fédérales en cours.

Ce développement, annoncé lundi dans un dossier judiciaire déposé auprès du tribunal de district des États-Unis pour le district nord de la Californie, résout les plaintes découlant d'allégations de « faux » entretiens menés pour respecter les quotas de diversité. Une audience du tribunal concernant l'accord est prévue pour novembre, avec une motion d'approbation préliminaire qui devrait être déposée d'ici le 13 octobre.

Origines de la Controverse et Réponse de l'Entreprise

La plainte dérivée d'actionnaires a pris sa source dans des rapports du New York Times en 2022, qui détaillaient des allégations d'employés actuels et anciens selon lesquelles des « faux entretiens » étaient menés. Ces entretiens auraient impliqué des candidats divers pour des postes où un autre candidat avait déjà été sélectionné, principalement pour satisfaire la politique de « liste diverse » de Wells Fargo. Introduite en 2020, cette politique exigeait que pour les offres d'emploi aux États-Unis payant 100 000 dollars ou plus annuellement, au moins la moitié des candidats interrogés devaient être des femmes, des non-blancs, des vétérans, des personnes LGBTQ ou des personnes handicapées.

Suite à l'examen public, Wells Fargo a abandonné la politique originale de « liste diverse » en juin 2022 et a mis en œuvre une politique d'embauche révisée, appliquant son exigence de candidats divers en fonction du niveau de poste plutôt que de la rémunération. Les procureurs fédéraux et la Securities et Exchange Commission (SEC) ont également lancé des enquêtes sur les pratiques d'embauche de la banque. Cependant, Wells Fargo a révélé en 2023 que le ministère de la Justice et la SEC avaient tous deux clos leurs enquêtes sans prendre de mesures.

Réaction du Marché et Implications Plus Larges

Les premiers rapports sur les prétendus « faux » entretiens en 2022 ont contribué à une baisse de 8,6 % du cours de l'action de Wells Fargo. L'accord actuel, bien que les conditions financières spécifiques restent non divulguées, lève une incertitude juridique significative pour la banque. Cette résolution contribue probablement au sentiment du marché actuellement évalué comme « Incertain à Légèrement Positif », car elle atténue le potentiel de litiges prolongés et de nouveaux dommages à la réputation.

Cette affaire met également en lumière une tendance plus large d'examen accru des initiatives DEI des entreprises et des répercussions légales potentielles pour les entreprises perçues comme déformant leurs engagements. Des experts comme Roger Cooper de Cleary Gottlieb Steen & Hamilton LLP soulignent que les politiques politiquement chargées telles que la DEI comportent des risques complexes nécessitant une divulgation réfléchie. Le procès contre Target Corp. concernant sa campagne marketing thématique Pride de 2023, par exemple, a créé un précédent pour les réclamations de divulgation insuffisante des risques liés à la DEI aux investisseurs.

« Nous pensons que les allégations étaient sans fondement », a déclaré un porte-parole de Wells Fargo, ajoutant que la banque est « ravie d'être parvenue à un accord de principe dans cette affaire ».

Les actions dérivées d'actionnaires, déposées au nom d'une entreprise contre sa direction, deviennent une forme plus fréquente de litige boursier lié aux risques DEI, comme le suggère Joseph Motto de Winston & Strawn LLP. Cette tendance souligne l'évolution du paysage de la gouvernance d'entreprise, où la responsabilité sociale et les politiques internes sont de plus en plus sous le microscope des investisseurs.

La Voie à Suivre pour Wells Fargo

L'accord de principe étant établi, la prochaine étape immédiate implique le dépôt d'une motion d'approbation préliminaire de l'accord d'ici la mi-octobre. Bien que l'accord mette fin à ce litige particulier, Wells Fargo continuera probablement de faire face à une surveillance accrue concernant ses processus d'embauche internes et son engagement continu envers la DEI. Le secteur financier, en général, navigue dans un environnement où les attentes du public et des investisseurs en matière de conduite éthique des entreprises et de pratiques DEI transparentes augmentent régulièrement.