Qualcomm défie Nvidia avec des puces IA sur mesure pour un géant du cloud

Qualcomm Inc. s'associe à un important fournisseur de cloud hyperscale pour développer des puces d'intelligence artificielle personnalisées, un pivot stratégique pour défier la domination de Nvidia Corp. sur le marché florissant des centres de données, avec des premières livraisons prévues pour le trimestre de décembre.

« Nous pouvons maintenant dire que nous avons touché le fond », a déclaré le PDG Cristiano Amon à Reuters, exprimant sa confiance dans la direction de l'entreprise malgré les vents contraires à court terme sur son marché traditionnel des smartphones.

L'entreprise développe un trio de solutions pour centres de données — des unités centrales de traitement (CPU), des accélérateurs d'IA pour l'inférence et des ASIC personnalisés — renforcés par la propriété intellectuelle issue de son acquisition d'AlphaWave pour 2,4 milliards de dollars l'année dernière. Bien que les prévisions de revenus de Qualcomm pour le troisième trimestre, comprises entre 9,2 et 10 milliards de dollars, soient inférieures aux estimations des analystes, son action a bondi de 15 % dans les échanges après-bourse suite à cette annonce stratégique.

Cette initiative place Qualcomm, dont la valorisation est nettement inférieure à celle de ses pairs, en concurrence directe avec les acteurs établis des centres de données tels que Nvidia, Broadcom et Marvell. Un succès ouvrirait un flux de revenus de plusieurs milliards de dollars, diversifiant l'entreprise au-delà de son activité mature de smartphones, où des clients majeurs comme Apple et Samsung développent de plus en plus leurs propres puces.

Une stratégie de centre de données à trois volets

Amon a confirmé que l'entreprise poursuit trois catégories de puces distinctes pour capter la demande des centres de données. La stratégie comprend des CPU polyvalents, des accélérateurs d'IA spécialisés conçus pour les charges de travail d'inférence, et des puces entièrement personnalisées appelées ASIC. Cette approche multidimensionnelle permet à Qualcomm de répondre à différents besoins au sein du centre de données, de l'informatique de base aux tâches d'IA hautement spécialisées actuellement dominées par les GPU de Nvidia. L'engagement sur les ASIC personnalisés, en particulier, signale un modèle de partenariat plus profond, semblable à ce que les rivaux Broadcom et Marvell ont exécuté avec succès avec les géants du cloud.

Cette poussée intervient alors que le marché des semi-conducteurs connaît une volatilité sans précédent. L'indice PHLX Semiconductor (SOX) a bondi de 35 % en avril, un mouvement parabolique qui a poussé certains analystes à mettre en garde contre une bulle. Goldman Sachs a noté que les investisseurs particuliers ne se contentent plus d'acheter lors des baisses (buy the dip) mais « tradent la folie », s'entassant dans des ETF à effet de levier 3x à haut risque sur les actions de puces. Cet environnement frénétique crée à la fois des opportunités et des périls pour des entreprises comme Qualcomm alors qu'elles naviguent entre des investissements massifs et une concurrence intense.

Une bataille difficile contre Nvidia

Malgré ce plan ambitieux, Qualcomm fait face à un défi de taille. L'activité de centres de données de l'entreprise est encore à ses débuts par rapport à Nvidia, qui dispose d'une avance de plusieurs années et d'un écosystème logiciel et matériel profondément ancré. Amon a reconnu que l'entreprise part d'une base modeste. Cependant, l'appétit du marché pour des alternatives grandit à mesure que les fournisseurs de cloud cherchent à diversifier leurs chaînes d'approvisionnement et à réduire leur dépendance à l'égard d'un seul vendeur.

Pour les investisseurs, les ambitions de Qualcomm dans les centres de données présentent une thèse convaincante, bien qu'à long terme. Les actions de la société se négocient à un multiple de bénéfices prévisionnels inférieur à celui de nombre de ses pairs du secteur, reflétant les pressions sur son activité de combinés. Si l'entreprise parvient à s'emparer ne serait-ce que d'une petite part du marché de l'IA pour centres de données — un marché qui devrait atteindre des milliers de milliards de dollars — cela pourrait conduire à une réévaluation significative de l'action. Les premières livraisons au trimestre de décembre seront un test critique de la capacité de Qualcomm à s'exécuter sur son nouveau et plus important front stratégique.

Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.