一项有着 106 年历史的法律可能成为美国铁路竞争的关键

(P1) 最近《华尔街日报》的一篇评论文章强调，已有 106 年历史的《琼斯法案》是限制美国铁路行业竞争的关键因素，并认为废除该法案可能会显著改变国内货运市场。

(P2) 来自加利福尼亚州曼哈顿海滩的劳埃德·W·塔伯特（Lloyd W. Talbert）在给编辑的信中表示：“在国内货运市场增加新的海运竞争对手，将抑制铁路公司向客户转嫁价格上涨的能力。”

(P3) 这一论点的根源在于美国铁路私有化的历史。该行业在 20 世纪 70 年代初面临重大危机，最终导致当时全美最大的铁路公司 Penn Central 破产。这场政府引发的灾难促使了专注于客运的 Amtrak 和专注于货运的 Conrail 的成立。

(P4) 问题的核心在于，已经整合为少数几家主要参与者的货运铁路行业，如果《琼斯法案》被废除，是否能够承受来自海运的新一波竞争。这可能会重演导致 20 世纪 70 年代破产潮的压力，威胁到目前令诺福克南方铁路（Norfolk Southern）和私有化后的 Conrail 受益的盈利结构。

Penn Central 的阴影

这封信直接对比了导致 Penn Central 倒闭的情况。该公司在 1970 年的崩盘当时仍是美国历史上最大的企业破产案。这是由于沉重的监管、来自当时新兴的州际公路系统的激烈竞争以及工会对成本造成的巨大压力共同导致的。随后的去监管化，特别是 1980 年的《斯塔格斯铁路法案》（Staggers Rail Act），被公认为让该行业得以恢复、整合并繁荣。

Conrail 是政府从 Penn Central 和其他破产的东北部铁路公司的灰烬中组建的，在去监管化后开始盈利，并最终在 1987 年成功的 IPO 中重返私营部门。作者担心的是，新的监管，或者未能移除像《琼斯法案》这样的现有监管，可能会逆转这些成果。

工会压力与现代成本

信中提到的“工会压力”尤为及时。虽然这不是塔伯特论点的重点，但铁路行业仍面临巨大的劳动力相关成本。根据经济政策研究所和 LaborLab 的 2024 年报告，全美各行业的雇主每年在反工会顾问上的支出估计达 17 亿美元。这一数字甚至不包括公司为处理劳动关系和谈判合同而承担的内部成本。

对于像货运铁路这样资本密集且工会化的行业，这些成本是整体盈利能力的重要因素。来自海运竞争增加的威胁正值铁路公司在处理复杂的劳动谈判和高昂运营成本之际。

《琼斯法案》解析

《琼斯法案》正式名称为《1920 年商船法》第 27 条，规定所有在美国港口之间运输的货物必须由美国公民建造、拥有和经营的船只运输。该法律旨在支持美国商船队，但批评者长期以来一直认为它扼杀了竞争并增加了运输成本。

废除该法案将向外国籍船只开放国内水运航线，这些船只通常具有较低的运营成本。这将为铁路公司创造一个强大且令人生畏的竞争对手，特别是对于沿海和主要水系的散装商品和集装箱运输。海运降低价格的潜力可能会迫使铁路公司降低自身费率，从而侵蚀自《斯塔格斯法案》以来作为该行业标志的定价权。问题在于，这将导致一个更具竞争力的市场，还是会导致一场可能破坏美国供应链关键环节稳定性的底线竞争。

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