美 해군 무인수상정, 이란 격추 헬기 조종사 2명 구조…나토, 신형 무인체계 시험

미군은 6월 무인수상정을 이용한 전투 구조 임무를 수행하는 데 성공했다. 나토가 발트해와 인도-태평양 전역에 걸쳐 드론 프로그램을 가속화하는 가운데 나온 이정표다.

미 해군이 6월 이란에 의해 격추된 미군 헬기 승무원 2명을 무인수상정을 이용해 구조했다. 이는 우크라이나 전쟁에서 입증된 드론 전력의 능력을 바탕으로 나토가 해상 드론을 전력화하기 위해 경쟁하는 가운데 나온 성과다.

"이 같은 구조 임무는 이들 해상 드론을 투입할 준비가 된 임무 중 하나일 뿐"이라고 미 해군 관계자들은 밝혔다. 이는 미군과 영국 해군이 무인 해상 시스템을 시험한 나토의 발트해 작전(Baltic Operations) 훈련 중 언급된 발언이다.

이번 구조는 나토 동맹국들이 무인 해군 프로그램을 가속화하는 가운데 이뤄졌다. 폴란드는 Shield AI에 V-BAT 드론 계약을 체결, 2026년까지 해군 함정에 배치할 예정이며, 이는 동부 측면의 나토 회원국 중 최초 도입 사례다. V-BAT은 GPS가 차단된 환경에서도 효과적인 성능을 입증했다고 Shield AI의 라이언 쳉(Ryan Tseng) 사장은 밝혔다. 이 시스템에는 지상 통제소, 안테나, 예비 부품 및 정비 장비가 포함된다고 회사 측은 설명했다. 별도로, MQ-28 고스트 배트(Ghost Bat) 협업 전투 항공기는 이번 주 인도-태평양 지역의 발리언트 실드 26(Valiant Shield 26) 훈련에 데뷔해 유인 전투기와 함께 다국적 대규모 전력 환경에서 처음으로 운용됐다. 적외선 탐색 및 추적 센서 시스템을 탑재한 이 드론은 센서 범위를 확장하고 무기 플랫폼 역할을 수행하면서 조종사의 위험을 줄이도록 설계됐다.

발트해는 주요 에너지 및 통신 인프라에 대한 안보 위협이 증가하면서 드론 개발의 핵심 지역으로 부상했다. 이 지역은 글로벌 해상 무역의 약 15%를 처리하며, 러시아의 우크라이나 침공 이후 해상 드론이 전투에서 효과를 입증하면서 나토의 무인 시스템을 통한 감시 능력은 전략적 우선순위가 됐다. 폴란드가 2025년 드론군(Drone Force)을 최신 군사 구성요소로 창설한 이후, 다양한 급의 무인 시스템 구매를 가속화하고 있다.

전 영역으로 확산되는 드론전

미군은 공중, 해상, 지상 전 영역에서 동시에 무인 시스템을 시험 중이다. 이번 주 하와이에서 30개국, 30척의 수상함, 5척의 잠수함, 206대의 항공기, 3만 명의 병력이 참가한 가운데 시작된 RIMPAC 훈련에도 광범위한 무인 시스템 통합이 포함됐다. 폴란드가 지난달 합류한 미 국방부의 대(對)드론 이니셔티브는 파트너 국가와 신흥 기술 공급업체를 연결해준다.

MQ-28의 발리언트 실드 참가는 — 공중전 전개 개념(Agile Combat Employment) 아래 간이 비행장에서 운용되는 방식으로 — 협업 전투 항공기가 인도-태평양 전역에서 어떻게 사용될 수 있는지를 보여준다. 이 드론은 2028년 호주 왕립공군에 실전 배치될 예정으로, 잠재적으로 세계 최초의 운용 가능한 협업 전투 항공기가 될 전망이다. 보잉은 현재 호주 공군용으로 9대의 Block 2 드론 중 첫 기체를 제작 중이며, Block 3 버전은 내부 무장창에 AIM-120 미사일 1발 또는 소구경 폭탄 2발을 탑재할 수 있을 정도로 대폭 대형화될 것으로 예상된다. 호주 공군은 이미 Block 1 MQ-28을 활용해 E-7A 웨지테일 조기경보기 및 F/A-18F 슈퍼 호넷 전투기와의 유무인 협동(crewed-uncrewed teaming)을 입증한 바 있다.

해군 드론 전환의 시장적 함의

나토 국가들의 조달 증가로 무인 해상 시스템에 특화된 방산 업체들이 수혜를 볼 전망이다. 폴란드와 체결된 Shield AI의 V-BAT 계약은 그리스, 네덜란드, 미 해군, 일본의 이전 도입 사례에 이은 것이다. 회사 측은 향후 자율운항, 항공 및 방산 프로그램을 지원하기 위해 폴란드 산업계와의 파트너십을 적극 추진 중이라고 밝혔다. 보잉의 MQ-28 프로그램은 일본 및 기타 인도-태평양 동맹국에 대한 수출 판매를 목표로 하고 있으며, 일본은 이미 잠재 고객으로 거론됐다.

해군용 드론 사용의 마지막 주요 확대는 2022~2023년 흑해 전역에서 발생했다. 당시 우크라이나의 무인수상정이 여러 척의 러시아 군함을 격침시키며 저가 드론이 재래식 해군력을 위협할 수 있음을 입증했다. 이 선례는 나토의 현재 가속화를 주도했으며, 동맹 전반의 국방 예산이 자율 시스템 쪽으로 전환되고 있다. 미 공군의 첫 번째 Increment 1 협업 전투 항공기 프로토타입 2기(YFQ-44 Fury)는 이미 캘리포니아 에드워즈 공군기지에서 시험을 시작했으며, 이는 경쟁 환경에서 자율 운용을 검증하기 위한 노력의 일환이다.

이란의 격추 사건은 해군 드론 경쟁에 새로운 차원을 더했다. 전 세계 석유의 약 20%가 통과하는 호르무즈 해협은 미래 분쟁에서 무인 시스템이 결정적인 역할을 할 수 있는 잠재적 불씨로 남아 있다. 미 해군이 해당 전역에서 전투 구조 임무에 해상 드론을 활용한 것은 이들 시스템이 예상보다 빠르게 실험 단계에서 작전 단계로 전환되고 있음을 보여준다.

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