En abril surgió una marcada división en el sentimiento de los consumidores, ya que un informe sorprendentemente optimista del Conference Board chocó con otras encuestas que mostraban ánimos en mínimos de varias décadas, dejando a los economistas analizando señales contradictorias sobre la resiliencia de la economía estadounidense.
Una medida clave de la confianza del consumidor en EE. UU. aumentó inesperadamente en abril, ya que una mejor perspectiva sobre el mercado laboral compensó la persistente ansiedad por la inflación y el aumento de los precios de la energía. El índice de sentimiento del Conference Board subió a 92.8, superando las previsiones de los economistas de una caída a 89.
"Si bien la guerra de Irán y los precios más altos del petróleo han pesado sobre los compradores, los estadounidenses se sentían mejor acerca del mercado laboral y sus ingresos futuros esperados", dijo Dana Peterson, economista jefe de The Conference Board.
La sorprendente cifra contrastó fuertemente con la encuesta de la Universidad de Michigan, que la semana pasada informó el estado de ánimo de los consumidores en el nivel más bajo en décadas. La divergencia resalta un entorno de consumo complejo donde el sentimiento está siendo empujado en dos direcciones. El diferencial del mercado laboral del Conference Board (la proporción de encuestados que ven los empleos como "abundantes" frente a "difíciles de conseguir") se amplió a 7.5 puntos porcentuales desde los 6.1 de marzo, respaldando la lectura positiva. Mientras tanto, los futuros del crudo WTI cotizaron por encima de los 100 dólares por barril en medio de las estancadas conversaciones entre EE. UU. e Irán, manteniendo elevados los precios de la gasolina y presionando los presupuestos domésticos.
Los datos contradictorios complican el panorama para el gasto de los consumidores, que representa la mayor parte de la actividad económica de EE. UU. Aunque es resiliente, el consumidor está al límite. La durabilidad del mercado laboral se pondrá a prueba frente a la inflación sostenida, y la Reserva Federal observará de cerca si el sentimiento se traduce en gasto, lo que podría influir en la trayectoria de la política monetaria para el resto de 2026.
La tensión en el sentimiento del consumidor es palpable en el mercado de la vivienda, sensible a las tasas de interés. D.R. Horton, el mayor constructor de viviendas de EE. UU., describió el sentimiento del consumidor como "cauto" en su último informe de ganancias el 21 de abril, citando "limitaciones de asequibilidad".
A pesar de esta cautela, la empresa informó un sólido aumento interanual del 11 por ciento en los pedidos netos de ventas del segundo trimestre a 24,992 viviendas. El desempeño se vio fuertemente respaldado por incentivos, que el constructor espera que "se mantengan elevados por el resto del año". Según la empresa, el 73 por ciento de todos sus compradores en el trimestre recibieron alguna forma de reducción de la tasa de interés (buydown), un testimonio de las medidas necesarias para mover el inventario en el clima actual.
La división en el sentimiento parece estar entre cómo se sienten los consumidores sobre su situación presente frente al futuro. El Índice de Situación Presente del Conference Board experimentó una ganancia notable, impulsada por la evaluación más saludable de los empleos. Sin embargo, su Índice de Expectativas se mantuvo moderado, reflejando las preocupaciones constantes sobre los altos precios.
Esta dinámica está obligando a las empresas a adaptarse. D.R. Horton señaló que el 65 por ciento de sus cierres hipotecarios fueron para compradores de vivienda por primera vez, un grupo al que se dirigen agresivamente con viviendas a precios significativamente inferiores a los promedios nacionales. Su precio de cierre promedio de 361,600 dólares fue aproximadamente un 30 por ciento inferior al promedio de EE. UU. para viviendas nuevas. Este enfoque en el extremo asequible del mercado sugiere que, si bien las cifras de confianza general pueden ser volátiles, las transacciones aún pueden ocurrir cuando el precio y el financiamiento son los adecuados. Mientras el mercado mira hacia el futuro, la pregunta es si el sólido mercado laboral puede seguir apuntalando la confianza y el gasto, o si la inflación persistente finalmente ganará la partida.
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