WSJ 설문조사 결과, 미국인의 39%만이 중산층이라고 답해

월스트리트저널(WSJ)이 성인 2,000명을 대상으로 실시한 새로운 설문조사에 따르면, 미국에서 계층은 소득보다는 사람들이 어떻게 돈을 쓰고, 저축하고, 걱정하는지에 따라 더 크게 결정된다.

미국인의 39%만이 자신을 중산층이라고 답했으며, 31%는 노동자 계층, 22%는 중상류층이라고 응답했다. 5월 7일부터 18일까지 진행된 이 WSJ 설문조사는 계층 정체성이 소득만큼이나 생활 방식에 달려 있음을 보여준다.

"계층은 단순한 소득 구간이 아니라 살아가는 경험 자체입니다"라고 WSJ 워싱턴 지국에서 인구통계 및 경제 변화를 담당하는 기자이자 편집자인 아론 지트너는 말했다. "휴가, 집 수리, 남은 음식 처리에 관한 질문에 사람들이 어떻게 답하는지는 그들의 W-2 소득 명세서보다 계층 정체성에 대해 더 많은 것을 알려줍니다."

오차범위가 ±2.2%포인트인 이 조사는 응답자들에게 여가 습관, 재정적 불안, 개인 재정, 가구 특성 등에 대해 질문했다. 주요 결과에 따르면, 상류층 응답자는 여권을 소지하고 매년 해외 휴가를 가며 비행기로 이동할 가능성이 훨씬 높았던 반면, 노동자 계층 응답자는 직접 정원 일을 하고 집을 수리하며 휘발유 가격이 가계 예산에 부담이 된다고 보고할 가능성이 더 높았다. 개인 재정과 관련해 중산층 응답자의 39%는 예상치 못한 500달러 지출이 발생했을 때 감당하기 어려울 것이라고 답했으며, 이는 상류층 및 중상류층 그룹에서 훨씬 낮은 비율을 기록했다.

이러한 결과는 미국 인구조사국 기준으로 중간에 안정적으로 위치한 미국인들 사이에서도 경제적 불안이 지속되고 있음을 보여준다. 인구조사국의 중간 5분위(연간 65,100~105,500달러를 버는 가구)는 중산층이라고 답한 39%와 상당 부분 겹치지만, 이 그룹의 많은 사람들이 신용카드 부채, 부족한 은퇴 저축액, 그리고 지난 1년간 재정 상황이 악화되었다는 느낌을 보고했다.

이 조사의 설계는 순수하게 소득 기반의 계층 정의에서 의도적으로 벗어난 것이다. 응답자는 소득, 여가 및 레크리에이션, 불안과 스트레스, 개인 재정, 가구 특성 등 5개 항목에 걸쳐 균등하게 가중치가 적용된 점수로 평가되어 어떤 계층에 가장 가까운지 결정되었다. 데이터에 따르면 응답자의 자기 인식은 그들의 답변이 가리키는 범주와 종종 일치하지 않았다.

소득만으로는 설명되지 않는 이야기

미국 인구조사국은 미국 소득자를 각각 20%씩 5개 분위로 나눈다. 최저 소득 가구는 연간 최대 34,500달러, 두 번째 분위는 최대 65,100달러, 중간 분위는 105,500달러, 네 번째 분위는 175,700달러까지이며, 최상위 분위는 그 이상을 벌어들인다. 그러나 WSJ 설문조사에 따르면, 이 소득 구간 내에서의 계층 정체성은 소득 외적 요인에 따라 크게 달라진다.

예를 들어, 주택 소유, 주식 보유, 그리고 자신의 가장 최근 직업을 화이트칼라로 묘사하는 것은 중상류층 또는 상류층으로 인식되는 것과 강한 상관관계를 보였다. 반대로, 단일 소득 가구, 직접 집 수리, 휘발유 가격에 대한 걱정은 노동자 계층 및 하위 계층 응답자에게서 더 흔하게 나타난 지표였다.

불안 격차

이 조사는 계층 간 재정적 안전에 있어 뚜렷한 격차를 드러냈다. 은퇴 후 편안하게 생활할 수 있을 만큼 충분한 저축액이 있는지 묻는 질문에 긍정적인 응답은 상류층과 중상류층에 집중되었다. 노동자 계층과 하위 계층 응답자의 대다수는 그렇지 않다고 답했다. 유사하게, 매달 갚지 못하는 신용카드 부채를 보유한 응답자의 비율은 하위 계층과 노동자 계층에서 가장 높았다.

응답자들이 인생의 현재 단계에서 재정적으로 생각했던 위치에 있다고 느끼는지에 대한 질문은 계층과 밀접하게 연관된 차이를 보여주었다. 상류층 응답자는 노동자 계층 응답자보다 '그렇다'고 답할 확률이 약 2배 높았다.

의미하는 바

이 설문조사는 미국 경제가 엇갈린 신호를 보내고 있는 시점에 나왔다. 실업률은 역사적 기준으로 여전히 낮지만, 소비자 심리는 변동성이 컸고 인플레이션은 많은 가계의 구매력을 잠식했다. 거시경제 지표와 실제 생활 경험 사이의 격차—경제학자들이 때때로 '바이브세션(vibecession)'이라고 부르는 현상—는 이 조사의 재정적 불안 데이터에서 뚜렷이 드러난다.

투자자와 정책 입안자에게 이 설문조사는 총소득 데이터가 미국인들이 경제를 경험하는 방식의 상당한 차이를 가릴 수 있다는 점을 상기시켜 준다. 미국 GDP의 약 3분의 2를 차지하는 소비자 지출은 명목 임금 상승률만큼이나 이러한 계층 기반 불안에 의해 형성될 수 있다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.