USA Rare Earth, 국내 가공 추진을 위해 DOE 자금 1,930만 달러 확보

USA Rare Earth가 미국 에너지부(DOE) 자금 지원 대상으로 선정된 것은 방산 시스템, 전기차, 첨단 제조업에 동력을 공급하는 핵심 광물의 국내 가공 역량을 재건하려는 연방 정부의 최신 노력이다.

DOE는 자사의 핵심 소재 혁신, 효율성 및 대체 프로그램(Critical Materials Innovation, Efficiency and Alternatives program)에 따라 USA Rare Earth를 최대 1,930만 달러의 잠재적 지원금 수혜 대상으로 선정했다고 회사 측이 6월 1일 밝혔다. 이 자금은 파일럿 규모의 희토류 원소 분리 공장 개발을 지원하며, 미국 내 상업화 이전 단계의 가공 역량을 한 단계 끌어올리게 된다.

회사 관계자는 "이번 DOE 자금 지원 선정은 완전히 통합된 국내 희토류 공급망을 구축하기 위한 중요한 진전"이라고 말했다. USA Rare Earth는 채굴, 금속 제조, 합금 생산, 네오디뮴 자석 제조 전반에 걸쳐 사업을 확장 중이며, 미국, 영국, 프랑스, 브라질에 시설을 두고 있다.

텍사스에 위치한 회사의 라운드탑 마운틴(Round Top Mountain) 프로젝트는 2028년 말 상업 생산 개시를 목표로 하며, 미국에서 가장 풍부한 중희토류 매장지 중 하나로 평가된다. 디스프로슘, 테르븀, 이트륨을 포함한 중희토류 원소 비중이 70%를 넘는다. USA Rare Earth는 또한 2026년까지 콜로라도에 습식제련 실증 시설을 건설할 계획이며, 5개의 용매추출 회로를 2,000~4,000시간 연속 운영할 예정이다. 이 시설이 DOE 자금의 주요 사용처가 될 가능성이 높다.

국내 가공이 중요한 이유

미국은 가공된 희토류 공급의 대부분을 수입에 의존하고 있으며, 미 정부 평가에 따르면 중국이 전 세계 정제 능력의 약 91%를 장악하고 있다. DOE와 국방부를 포함한 연방 기관들은 이러한 집중도를 구조적 취약점으로 간주하고, 보조금, 대출 보증, 오프테이크 지원을 통해 국내 대안에 자본을 집중시키고 있다.

USA Rare Earth는 2025년 Less Common Metals를 인수하여 연간 1,500톤 규모의 금속 제조 능력(서반구에서 몇 안 되는 상업용 희토류 금속 생산업체 중 하나)을 확보했으며, 2030년대에는 연간 26,000톤 규모의 스트립 주조 능력을 추가할 계획이다. 회사의 현재 자석 제조 능력은 연간 4,800톤이며, 2029년까지 10,000톤으로 확대하는 것을 목표로 하고 있다.

병행 프로젝트 탄력 받아

이번 DOE 지원금은 여러 희토류 가공 프로젝트가 미국 전역에서 추진되는 가운데 나왔다. POSCO인터내셔널과 ReElement 테크놀로지는 연간 6,000톤 규모의 미국 내 희토류 가공 공장에 2억 달러를 투자하는 계약을 체결했으며, 2027년 4분기 파일럿 생산을 목표로 하고 있다. REalloys는 5월 Ramaco Resources와 비구속적 양해각서를 체결하고, 와이오밍주 브룩 마인 프로젝트에서 생산되는 혼합 희토류 탄산염의 최대 20%에 대한 공급 권리를 확보했다. 이 프로젝트는 의미 있는 농도의 네오디뮴, 프라세오디뮴, 디스프로슘 및 테르븀을 함유한 석탄 기반 희토류 매장지를 보유하고 있다.

엔지니어링 과제는 여전히 남아 있다. 희토류 광석을 분리된 산화물로 가공하는 과정은 용매추출 회로와 습식제련 단계를 수반하며, 화학 물질 사용량이 많고 상당한 폐기물이 발생한다. 미국에서 상업적 규모의 인프라를 구축하려면 자본 지출뿐만 아니라, 수십 년간의 해외 공급망 이전으로 국내 기술 전문성이 크게 약화된 이 분야에서 인력 개발도 필요하다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.