美, 에너지 퓨얼스에 7억2500만 달러 대출…中 희토류 의존 탈피

워싱턴은 단 일주일 만에 국내 희토류 가공에 12억 달러 이상을 투입하며 중국의 핵심 광물 공급망 지배력을 깨기 위한 경쟁에 뛰어들었다.

미국 정부는 목요일 에너지 퓨얼스(Energy Fuels)와 7억2500만 달러 규모의 조건부 대출 계약을 체결하고 국내 희토류 분리 능력 구축에 나섰다. 이는 이틀 전 피닉스 테일링스(Phoenix Tailings)에 5억 달러 규모의 펜타곤 약정을 포함한 광범위한 프로젝트의 일환이다.

전략자본실(Office of Strategic Capital, OSC) 데이비드 A. 로치 국장이자 스티브 파인버그 전쟁부 차관보 선임 고문은 "핵심 광물 및 희토류의 국내 가공 지원은 OSC의 핵심 과제이며, 피닉스 테일링스가 대표하는 희토류 중간 가공 역량은 신속히 해결해야 할 주요 부족 분야"라고 밝혔다.

전쟁부 전략자본실을 통해 실행된 에너지 퓨얼스 대출은 우라늄 생산에서 희토류 분리 및 금속화(metallization) — 원광을 영구자석용 금속으로 전환하는 기술적 중간 가공 공정 — 로의 사업 확장을 위한 자금으로 사용된다. 피닉스 테일링스 약정은 약 10억 달러 규모의 '프리덤 시설(Freedom Facility)' 자금 조달 계획의 핵심이며, 이 시설은 정광, 재활용 재료 및 2차 공급원에서 경희토류 및 중희토류 금속을 가공할 예정이다. 초기 가동은 2028년을 목표로 한다.

이 두 건의 대출은 수십 년 만에 가장 공격적인 미국의 희토류 중간 가공 투자로, 글로벌 공급망에서 가장 집중된 병목 구간을 겨냥하고 있다. 중국은 전 세계 희토류의 90% 이상과 배터리급 흑연의 80%를 정제하며, 전기차, 풍력 터빈, 전투기, 미사일 유도 시스템에 필수적인 소재에 대한 사실상의 통제권을 쥐고 있다. 현재 미국에는 대규모 국내 희토류 분리 시설이 전무하다.

이러한 대규모 지출은 G7 국가들이 공조 움직임을 보이는 가운데 이뤄졌다. 수요일, G7은 핵심광물 회복력 및 생산 동맹(Critical Minerals Resilience and Production Alliance)을 출범시키고, 2030년까지 희토류 및 영구자석에 대한 그룹 외 단일 공급업체 의존도를 60% 미만으로 낮추는 목표를 설정했다. 동맹은 2026년 초 이후 발표된 195개 프로젝트가 총 640억 유로(740억 달러)의 투자를 유치했다고 강조했다.

중국의 지배력은 채굴에 국한되지 않는다. 호주, 칠레, 인도네시아 등 자원 부국들이 원료 추출에서 앞서 있지만, 여전히 소재를 사용 가능한 부품으로 가공하기 위해 중국의 인프라에 의존하고 있다. 중간 가공 단계인 분리 및 금속화 공정에서 미국의 공급망은 가장 취약한 상황이다.

OSC에 따르면 에너지 퓨얼스는 대출이 마무리되기 전에 재정, 법률, 기술 및 기타 실사 요건을 충족해야 한다. OSC는 "에너지 퓨얼스의 희토류 자석 생산량 증가는 광범위한 미국 산업 기반 전반의 영구자석 시설을 직접적으로 지원하고 다른 특수 국방 및 산업 제품의 공급망을 개선할 것"이라고 덧붙였다.

매사추세츠와 뉴햄프셔에 두 개의 금속화 시설을 운영 중인 피닉스 테일링스는 프리덤 시설이 광산, 재활용 업체, 제조업체 및 정부 기관을 동시에 지원하도록 설계됐다고 밝혔다. 피닉스 테일링스의 공동 창업자이자 최고상업책임자(CCO)인 앤서니 발라돈은 "이와 같은 중간 가공 시설을 구축함으로써 시장의 사실상 모든 부문을 지원하고 희토류 산업을 진정한 협력 산업으로 재건하는 데 기여하고 있다"고 말했다.

미국의 이와 유사한 마지막 핵심광물 가공 투자는 냉전 시절로, 당시 정부는 전략 물자를 비축하고 국내 생산에 자금을 지원했다. 그러나 해당 인프라는 1990년대 공급망이 세계화되고 중국의 가공 능력이 확장되면서 대부분 해체됐다. 이를 재건하려면 지속적인 자본이 필요하다. 업계 추산에 따르면, 이번 주 약정된 총 12억 달러의 대출은 광산에서 자석까지 완전히 독립적인 미국 희토류 공급망을 구축하는 데 필요한 것으로 추정되는 약 100억 달러의 일부에 불과하다.

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