영국 청년 니트(NEET) 100만 명 돌파…밀번 보고서 "연간 1250억 파운드 경제적 손실" 경고

영국에서 16~24세 청년 100만 명 이상이 현재 취업, 교육 또는 훈련을 받지 않고 있는 것으로 나타났다. 전 노동당 보건장관 앨런 밀번은 이 위기가 영국 경제에 연간 1,250억 파운드의 손실을 입힌다고 추정했다.

취업, 교육, 훈련 중 어느 하나에도 해당하지 않는 니트(NEET) 청년 수는 2026년 1분기 1,012,000명으로 집계됐다. 이는 전년 동기 대비 89,000명, 직전 분기보다 55,000명 증가한 수치라고 영국 통계청(ONS)이 밝혔다. 전체 16~24세 청년의 13.5%에 해당하며, 이는 2008년 금융위기 여파 이후 가장 높은 비율이다.

"문제는 너무 많은 젊은이들에게 기회가 성장하는 것이 아니라 오히려 줄어들고 있다는 점이다"라고 밀번은 정부 의뢰로 작성된 중간 보고서에서 밝혔다. ONS 데이터와 함께 발표된 이 보고서에서 전 노동당 보건장관은 이 수치를 "경고"로 규정하며, 정부의 직접적인 개입이 없을 경우 2020년대 말까지 니트 청년 수가 125만 명에 달할 수 있다고 경고했다.

보고서는 구조적 단절의 암울한 실태를 적나라하게 보여준다. 니트 청년 10명 중 6명은 단 한 번도 직업을 가져본 적이 없으며, 이는 2005년과 비교해 3분의 1 증가한 수치다. 일에 지장을 초래하는 건강 상태를 호소하는 비율은 지난 10년간 70% 증가했으며, 정신 건강 상태를 보고하는 비율은 거의 두 배로 늘어나 40%를 넘어섰다. 활동하지 않는 청년의 약 60%는 일자리를 찾고 있지도 않으며, 장애 수당을 청구한 이들 중 약 70%는 10년 후에도 여전히 해당 수당을 받고 있다.

재정적 산술은 급속도로 악화되고 있다. 영국은 2024~2025 회계연도에 근로연령층 건강 관련 복지에 520억 파운드를 지출했으며, 이는 5년 전의 360억 파운드에서 증가한 수치라고 재정연구소(IFS)는 밝혔다. 밀번 보고서는 니트 청년에 대한 복지 지출의 직접 비용을 연간 32억 파운드로 추정했으며, 여기에 추가로 웰빙 손실 추정치 27억 파운드와 의료 지출 증가분 2억 파운드를 더했다. 연간 1,250억 파운드라는 더 넓은 범위의 수치에는 상실된 경제 생산량과 포기된 세수도 포함된다.

노동 시장의 공급 측면은 청년 취업자에게 불리하게 변화했다. 초급 일자리는 지난 20년간 약 160만 개 감소했으며, 청년층의 견습 시작 건수는 2017년 이후 35% 감소했다. WSJ 편집위원회의 보고서 분석에 따르면, 고용주 급여세 인상과 일부 젊은 연령층의 경우 2019년 이후 최대 84% 인상된 최저임금은 경험이 부족한 근로자들을 시장에서 밀어내고 있다.

영국은 현재 루마니아에 이어 유럽에서 두 번째로 높은 청년 니트율을 기록하고 있다 — 네덜란드의 3배, 아일랜드의 2배 수준이다. 밀번은 젊은이들이 일을 기피한다는 인식에 이의를 제기하며, 조사에 응한 니트 청년의 83%가 적극적으로 일자리를 찾고 있다고 밝혔다. 그는 교육 시스템에도 문제가 있다고 지적하며, 시험 성적에 지나치게 집중하고 학생들의 진로 결과에는 충분히 신경 쓰지 않는다고 비판했다. 45세 시기에 학교 준비가 되지 않은 아동은 1617세에 니트가 될 가능성이 거의 3배 높은 것으로 나타났다.

정부는 패트릭 맥패든 노동연금부 장관이 "한 세대 만에 가장 큰 청년 고용 개혁"이라고 부른 대책으로 대응하고 있다. 여기에는 다음 달부터 시행되는 기업 대상 청년 취업 지원금, 더 많은 견습 기회, 보조금 고용 등이 포함된다. 레이첼 리브스 재무장관은 2025년 11월 예산안에서 3년간 8억 2,000만 파운드를 배정해 18~21세 청년에게 훈련 또는 유급 근무 기회를 제공하겠다고 약속했다. 이 제안을 거부할 경우 수당을 잃을 수 있다.

밀번의 최종 보고서와 권고안은 가을에 발표될 예정이다. 중간 보고서에 따르면 정부가 청년 복지에 25파운드를 지출할 때마다 청년을 노동시장으로 복귀시키기 위한 프로그램에는 단 1파운드만 지출하고 있어, 그는 이러한 비율을 지속 불가능하다고 지적했다. 니트 청년 1인당 평생 손실이 30만 파운드에 육박하는 상황에서, 100만 명을 넘는 이 수치가 분기마다 지속될수록 무대응의 대가는 눈덩이처럼 불어난다.

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