엘리트 학생들, 월가 대신 AI 스타트업 썸머 프로그램 선택

예일, 하버드, 프린스턴, MIT 출신 학생들 중 점점 더 많은 수가 은행이나 빅테크 기업에서 인턴 생활을 하는 대신 샌프란시스코에서 AI 스타트업을 창업하며 여름을 보내고 있다. 이는 인공지능 붐이 가져온 변화이자, 최근 대졸 신입생을 위한 일자리 시장이 악화된 현실을 반영한다.

"지금 구축하지 않으면 안 된다는 절박함이 있습니다. 지금 구축하는 사람이 미래의 모습을 결정하는 데 목소리를 낼 수 있기 때문입니다"라고 말한 찰스 뮐버거(Charles Muehlberger) 프린스턴대 학생은 대형 기술 기업과 로켓 엔지니어링 회사로부터 받은 인턴 제안을 모두 거절하고 AI 스타트업을 창업했다. 여름 4주 차에 그는 이미 바르셀로나에서 잠재 고객을 만나고 있었으며, 갭이어(gap year)를 계획 중이다.

학생들이 운영하는 예일 해커 하우스(Yale Hacker House)는 동문과 벤처 캐피털의 후원을 받아 노브 힐(Nob Hill) 아파트에 자리 잡았다. 이곳에서는 15명의 예일 출신 창업자들이 함께 살며 일한다. 공간은 에너지 드링크, 하드웨어 구매로 인한 택배 상자, 현관에 놓인 운동화들로 가득하다. 첫해를 맞이한 별도의 스타트업 인큐베이터인 텍트렉(TekTrek)은 주로 MIT, 하버드, 프린스턴 출신을 모집해 프레시디오(Presidio)에 임시 캠퍼스를 설립했다. 리하이대학교(Lehigh University)도 자체 샌프란시스코 기반 스타트업 아카데미(Startup Academy)를 운영하며 학생들을 초기 스타트업에 직접 매칭하고 있다.

AI의 급속한 발전은 최근 졸업생들에게 어려운 일자리 시장을 만들어냈다. 소프트웨어 엔지니어링을 포함한 분야의 안정성은 크게 낮아졌으며, 이에 따라 일부 학생들은 스스로 해결책을 찾고 있다. 많은 이들이 빠르게 움직이는 스타트업 생태계에서 한 달 동안 배우는 것이 강의실에서 한 학기 내내 배우는 것보다 더 많다고 말한다.

예일대 2학년을 마치고 예일 해커 하우스 설립을 도운 레이아 라이언(Leïa Ryan)은 프런티어 바이오테크 기업의 일자리 제안을 포기하고 유전학 박사 과정 계획도 접었다. 그녀는 생물학 연구실을 위한 지식 시스템을 구축하는 스타트업 코텍스(Cortex)를 공동 창업했으며, 봄에 1,000만 달러(약 133억 원)의 기업가치로 60만 달러(약 8억 원)를 조달하고 첫 번째 상업 계약을 체결했다. 라이언은 학교에서 휴학 중이며, 영구적으로 자퇴할 생각이다. "돈을 조달한 이상, 학교에 계속 다니는 것은 오히려 무책임하다고 생각합니다"라고 그녀는 말했다. "진지한 창업자라면 누구나 자퇴할 것입니다."

모두가 학위를 포기할 준비가 된 것은 아니다. 산업 보고서를 간소화하는 AI 도구인 스트라타(Strata)를 창업한 프린스턴대 2학년 가우리 크셰트리(Gauri Kshettry)는 여전히 교육을 지적 성장과 안전망을 위한 필수 요소로 본다. "결국 언제나 학위는 갖고 싶은 법이죠"라고 그녀는 말했다.

벤처캐피털 플러드게이트(Floodgate)의 파트너인 앤 미우라-코(Ann Miura-Ko)는 무분별한 자퇴 트렌드에 반대 의사를 표명했다. 지난 6월 예일 해커 하우스 뒷마당에서 열린 저녁 자리에서 그녀는 학생들에게 학교에 남을 것을 권장했다. 아이디어가 차기 유니콘(기업가치 10억 달러 이상의 스타트업)이 될지 알기 어렵기 때문이다.

스타트업 세계에 관심 있는 학생들에게 가장 큰 장벽은 공동체 부족이라고 해커 하우스의 공동 창업자 니콜라스 거틀러(Nicolas Gertler)는 말했다. 그는 3학년을 막 마치고 토지 이용을 위한 법률 서비스를 제공하는 AI 회사를 구축 중이다. "사람들은 공동 창업자 간 갈등, 지분 분쟁을 겪고 있으며" 지원 시스템이 필요하다고 그는 말했다. "우리가 가장 먼저 연락하는 사람들입니다."

전통적인 스타트업 세계 밖에 있던 학생들에게 이런 문화적 전환은 상당히 큰 도약이다. 대학생과 브랜드를 연결하는 마케팅 플랫폼을 구축 중인 하버드대 4학생 앨리스 제이콥(Alice Jacob)은 인도 출신 이민자인 자신의 아버지가 그녀에게 기업 지원서를 쓰는 대신 스타트업을 하라고 밀어줬다고 말했다. "저를 밀어준 분은 정말 아버지였어요"라고 그녀는 말했다.

이 같은 트렌드는 더 넓은 기술 산업에도 시사점을 던진다. 엘리트 인재들이 점차 기성 기업을 거치지 않고 직접 벤처를 창업한다면, 빅테크와 월가로 엔지니어와 제품 관리자를 공급해온 전통적인 파이프라인이 좁아질 수 있다. 동시에, 이들 학생 창업자들이 샌프란시스코에 집중되어 린(lean)한 팀으로 AI 네이티브 제품을 개발하는 현상은 하버드 비즈니스 스쿨과 INSEAD 연구진이 확인한 패턴과 일치한다. 연구에 따르면 AI 네이티브 스타트업은 기존 스타트업보다 규모가 25% 작으며, 엔트리 레벨 직원이 15% 적고 관리자도 15% 적은 것으로 나타났다.

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