블루 오리진, 6주 만에 뉴 글렌 로켓 2호기 추가 손실…폭발 사고

블루 오리진의 뉴 글렌 로켓이 목요일 밤 케이프커내버럴 우주군 기지에서 정적 화재 시험 도중 폭발했다. 이전 실패 이후 미 연방항공청(FAA)으로부터 비행 승인을 받은 지 불과 며칠 만에, 유일한 발사대 위에서 기체가 전소된 사고다.

블루 오리진은 X(트위터)에 게시한 성명에서 "오늘 핫파이어 시험 중 이상 상황이 발생했다. 모든 인원은 무사히 대피했다"고 밝혔다. 폭발은 동부 시간 오후 9시경, 뉴 글렌 미션을 위해 설계된 유일한 발사대인 우주 발사 단지 36번에서 발생했다. 회사 설립자 제프 베이조스는 "근본 원인을 파악하기에는 너무 이르다"면서도 "재건이 필요한 모든 것을 재건하고 비행을 재개하겠다"고 약속했다.

해당 로켓은 4차 미션(NG-4)을 위해 준비 중이었다. 당초 6월 4일로 예정됐던 이 임무는 아마존닷컴의 저궤도 인터넷 서비스 레오(Leo)용 위성 48기를 탑재할 계획이었다. 아마존은 시험 중 로켓에 위성이 탑재되지 않았다고 확인했다. 이번 폭발은 4월 19일 NG-3 미션에서 극저온 누출로 인해 상단의 유압 라인이 동결되고 BE-3U 엔진 중 하나가 성능 저하를 일으켜 AST 스페이스모바일 탑재체를 목표 궤도에 진입시키지 못한 사고에 이어, 두 달도 채 안 돼 발생한 두 번째 대형 실패다.

FAA는 4월 사고 이후 뉴 글렌 발사를 중단시켰고, 지난 5월 22일에야 블루 오리진의 시정 조치를 승인했다. FAA는 이번 목요일 시험에 대해 "FAA 면허 활동 범위에 속하지 않는다"며 항공 교통에 영향은 없었다고 밝혔다. FAA의 4월 사고 조사는 극저온 누출로 인한 유압 라인 동결이 2단 엔진 연소 중 추력 이상의 근본 원인임을 확인했다. 블루 오리진은 FAA가 로켓 발사를 재승인하기 전까지 9가지 시정 조치를 실행했다.

NASA 아르테미스와 아마존 레오 계획에 타격

이번 폭발은 블루 오리진 역사상 최악의 실패로, 최대 12회의 뉴 글렌 발사를 포함했던 야심찬 2026년 발사 일정에 차질을 빚을 것으로 보인다. 블루 오리진은 NASA의 아르테미스 달 탐사 프로그램의 핵심 계약업체로, 내년 아르테미스 III 미션의 일환으로 블루 문 착륙선이 뉴 글렌 로켓에 실려 발사될 예정이었다. NASA 국장 재러드 아이작먼은 "파트너사와 협력해 이번 이상 상황에 대한 철저한 조사를 지원하고, 단기적인 미션 영향을 평가하며 로켓 발사를 재개할 것"이라고 밝혔다.

아마존은 뉴 글렌을 자사 레오 위성 인터넷 군집의 핵심 발사체로 자리매김하고, 수천 기의 광대역 위성을 배치하기 위해 24회의 발사를 계약했다. 정적 화재 시험을 위해 완전히 연료가 채워진 상태에서 발사대 위에서 발생한 이번 로켓 손실은 미국 로켓 폭발 사고 중 최대 규모에 속한다. 이로 인해 블루 오리진이 근본 원인을 조사하고 시정 조치를 시행하는 동안 장기간 발사 중단이 불가피할 전망이다.

우주 발사 델타 45 부대는 응급 요원이 현장에 출동했으며, 모든 인원이 확인돼 부상자나 사망자는 없다고 확인했다. 동부 발사 범위는 다른 발사 단지들의 작전을 계속 지원하고 있다. 경쟁사 스페이스X의 창업자 일론 머스크는 X에 "매우 안타까운 일이다. 로켓은 어렵다. 빠른 회복을 기원한다"고 글을 올렸다.

뉴 글렌의 비행 재개 일정은 불투명하다. 블루 오리진은 4월 임무에서 무인 선박에 성공적으로 착륙했던 NG-3의 부스터를 향후 비행에 재사용할 계획이었다. 데이브 림프 CEO는 폭발 사고 며칠 전, NG-4 로켓이 운반-기립 장치에 실려 발사대로 이동하는 영상을 게시하며 다음 단계는 통합 핫파이어 시험이라고 밝힌 바 있다.

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