블루 오리진 폭발로 아마존 카이퍼 프로젝트 최소 12개월 지연

5월 28일 케이프커내버럴에서 발생한 블루 오리진의 뉴 글렌 로켓 폭발은 아마존이 카이퍼 위성 군집을 궤도에 올리기 위한 가장 빠른 경로를 마비시켰으며, 스페이스X의 스타링크가 우주 초고속인터넷 경쟁에서 선두를 더욱 확대할 시간을 벌어줬다.

블루 오리진의 뉴 글렌 로켓은 5월 28일 케이프커내버럴 발사 단지 36번에서 정적 연소 시험 도중 폭발했으며, 이로 인해 운송-조립기와 피뢰탑이 파괴됐다. 업계 추정에 따르면 로켓이 다시 비행하기까지 12~15개월의 재건 기간이 소요될 전망이다.

"우주 비행은 어렵고, 좌절은 일어나기 마련입니다"라고 아마존의 프로젝트 카이퍼 위성 프로그램을 총괄하는 부사장 라지브 바디알이 비즈니스 인사이더가 입수한 직원 메모에 적었다. "뉴 글렌은 우리 로켓 라인업 중 하나일 뿐입니다."

폭발은 뉴 글렌의 4차 발사(운용용 카이퍼 위성 48기를 탑재 예정)를 며칠 앞두고 발생했다. 아마존 대변인에 따르면, 아마존이 계획한 3,232기 위성 군집의 약 30%가 기존 발사 계약에 따라 뉴 글렌을 통해 배치될 예정이었다. 아마존은 총 100회 이상의 발사를 확보했으며, 유나이티드 론치 얼라이언스와 아리안스페이스가 나머지 물량을 담당한다. 아마존은 아직 단 한 기의 운용용 카이퍼 위성도 발사하지 못한 반면, 스페이스X의 스타링크는 이미 전 세계적으로 400만 명 이상의 가입자에게 서비스를 제공하고 있다. 매달 지연이 발생할 때마다 격차는 더욱 벌어지고 있지만, 아마존은 초기 서비스 출시 계획에는 변함이 없으며 케네디 우주 센터에 보관 중인 위성들은 파괴된 로켓과 통합된 적이 없다고 밝혔다.

블루 오리진의 CEO 데이브 림프는 추진제 저장 시설의 산소, 액체수소, LNG 탱크는 폭발에서 살아남았으며, 인근 통합 시설에 보관 중인 물탱크와 부스터도 무사했다고 말했다. 메인 발사탑은 손상을 입었지만 교체가 아닌 현장 수리가 가능하다고 그는 X 업데이트에서 밝혔다. "우리는 올해 말 이전에 다시 비행할 것입니다"라고 림프는 썼지만, 업계 베테랑들은 스페이스X가 2016년 유사한 발사대 폭발 이후 발사 단지 40번을 재건하는 데 15개월이 걸렸다고 지적한다.

이번 사고는 더 광범위한 발사 용량 부족 현상을 심화시킨다. 스페이스X는 글로벌 궤도 발사 용량의 대부분을 장악하고 있으며, 아직 시험 단계인 스타쉽은 상업 고객보다는 스타링크 배치와 NASA의 인류 달 착륙 시스템 프로그램에 주로 투입될 것이라고 임펄스 스페이스 사장 에릭 로모는 전망했다. "저는 2029년과 2030년에 어려운 시기가 올 것이라고 생각합니다"라고 로모는 5월 20일 ASCEND 컨퍼런스에서 말했다.

NASA의 달 탐사 일정에도 위협

이번 폭발의 시기는 NASA에게 특히 고통스러웠다. 사고 발생 불과 이틀 전, NASA는 블루 오리진에 수억 달러 규모의 계약을 체결해 뉴 글렌을 통해 블루 문 마크 1 착륙선 2기를 발사하고, 아스트로랩과 루나 아웃포스트의 로버를 달에 보내는 임무를 맡겼다. 이는 현재 2028년으로 목표된 첫 아르테미스 유인 착륙에 앞서 진행되는 프로젝트다. NASA 국장 재러드 아이작먼은 폭발 다음날 헬리콥터로 손상된 발사대를 시찰했으며, "블루 팀의 복구를 지원하기 위해 최선을 다하겠다"고 밝혔다.

지난 4월 뉴 글렌의 3차 발사에서 위성을 잃었고, 해당 차량을 통해 직접-디바이스 네트워크를 구축할 계획이었던 AST 스페이스모바일의 주식은 5월 29일 거의 15% 하락했다. 이 회사는 일부 발사를 ULA의 벌컨 로켓으로 전환하는 방안을 검토 중이라고 밝혔다.

아마존에게 계산은 더 관리하기 쉽지만 고통이 없는 것은 아니다. 카이퍼는 스타링크의 선발주자 우위에 맞서는 수십억 달러 규모의 도박이며, 뉴 글렌이 차지하는 비중은 아마존의 예약 발사 물량의 4분의 1 미만이다. 그러나 글로벌 발사 시장이 이미 제약을 받고 있고 가격이 상승하는 상황에서, 단기간에 대체 발사 용량을 확보하는 것은 가능하더라도 비용이 많이 들 것이다.

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