빅테크의 2조 달러 규모 AI 붐, 가짜 수익 위에 세워졌을 수도

수조 달러 규모의 인공지능 붐이 비판가들이 '라운드트립 자금 조달 루프'라고 부르는 회계 메커니즘 위에서 돌아가고 있습니다. 이는 빅테크 거대 기업들이 AI 스타트업에 투자한 뒤, 그 자금이 자사의 클라우드 서비스에 사용될 때 이를 다시 수익으로 장부에 기록하는 방식입니다. 이러한 관행은 이익을 부풀리고 AI 골드러시의 구조적 결함을 숨기고 있습니다. 마이크로소프트, 아마존, 구글, 오라클이 보유한 약 2조 달러의 미래 클라우드 약정액 중 절반 이상을 수익성이 없는 단 두 개의 스타트업인 OpenAI와 Anthropic이 차지하고 있습니다.

Zoho의 창립자이자 수석 과학자인 스리다 벰부(Sridhar Vembu)는 X를 통해 "AI는 분명한 투자 거품"이라고 말했습니다. "모든 거대한 기술 파도는 금융 거품을 일으키기 때문에 거품이라고 해서 기술 자체를 부정하는 것은 아닙니다. 그리고 이번 거품은 역대 최대 규모입니다."

순환 수익의 규모는 엄청납니다. 2026년 1분기 Alphabet은 626억 달러라는 사상 최대 이익을 발표했지만, 그 중 287억 달러는 Anthropic 지분에 대한 장부상 평가 이익에서 나왔습니다. 아마존도 이와 유사한 행보를 보이며 Anthropic에서 168억 달러의 장부상 이익을 기록했는데, 이는 순이익 303억 달러의 절반 이상을 차지했습니다. 헤드라인 이익 이면에서 아마존의 잉여 현금 흐름은 물리적 데이터 센터에 442억 달러를 지출하면서 95% 급감한 12억 달러를 기록했습니다.

이러한 메커니즘은 위험의 위태로운 집중을 초래했습니다. 마이크로소프트는 현재 6,270억 달러 규모의 미래 잔고 중 49%가 OpenAI 한 곳에 묶여 있습니다. 오라클은 더 심각해서 5,530억 달러 규모의 파이프라인 중 54%가 동일한 고객에게 의존하고 있습니다. 이 패턴은 Global Crossing과 Qwest Communications 같은 회사들이 매출을 조작하기 위해 광섬유 용량을 맞교환했던 2001년 닷컴 붕괴를 연상시킵니다. 당시의 관행은 불법이었지만, 현재의 AI 루프는 회계 규칙을 완전히 준수하고 있습니다.

스스로 비용을 지불하는 라운드트립 수익 루프

자금 조달 루프는 단순하고 합법적이며 강력한 논리를 따릅니다. 마이크로소프트와 같은 테크 거인은 OpenAI에 130억 달러를 투자하는 것과 같이 세간의 이목을 끄는 투자를 단행합니다. 하지만 투자는 현금이 아닌 대부분 클라우드 크레딧 형태로 이루어집니다. 그러면 OpenAI는 그 크레딧을 사용하여 마이크로소프트의 Azure 인프라 비용을 지불하고, 마이크로소프트는 그 소비를 새로운 상업용 클라우드 수익으로 기록합니다. 현금은 건물 밖으로 나가지 않습니다.

이 루프는 OpenAI를 지탱하고 있는데, OpenAI의 연간 클라우드 비용은 약 250억 달러인 실제 매출의 두 배가 넘는 600억 달러를 넘어선 것으로 알려졌습니다. Anthropic도 투자자인 아마존 및 구글과 유사한 전략을 구사합니다. 단 9개월 만에 이 Claude 개발사는 아마존 웹 서비스(AWS)에 26억 6,000만 달러를 지출했는데, 이는 벌어들인 모든 돈과 거의 맞먹는 수치입니다. 투자자, 고객, 공급업체 간의 경계가 완전히 모호해졌습니다.

장부상 이익이 중책을 맡다

루프의 두 번째 단계는 빅테크의 손익 계산서를 떠받칩니다. AI 스타트업이 더 높은 가치로 새로운 펀딩 라운드를 진행할 때마다, 기업 후원자들은 투자 가치를 상향 조정하고 미실현 장부상 이익을 순이익에 직접 반영합니다. 이 관행은 2026년 1분기 Alphabet 이익의 거의 절반, 아마존 이익의 절반 이상을 차지했습니다.

이익은 장부상일 뿐이지만, 자본 지출은 매우 실제적입니다. 아마존의 잉여 현금 흐름이 95% 붕괴한 것은 동시에 자금을 지원하고 있는 AI 수요를 처리하기 위해 데이터 센터 구축에 442억 달러를 쏟아부었기 때문입니다. 장부상 이익과 현금 흐름 간의 이러한 괴리는 붐의 지속 가능성에 의문을 제기하는 투자자들에게 핵심적인 경고 신호입니다.

더 큰 문제는 AI가 보호된 루프를 벗어나 실제 예산 회의에 들어갈 때 시작됩니다. Uber는 엔지니어들이 Anthropic의 도구를 사용하며 1인당 월 500달러에서 2,000달러에 달하는 API 비용을 발생시킨 후, 4월까지 2026년 AI 코딩 예산 전체를 소진한 것으로 알려졌습니다. 비용을 감당할 수 없게 되자 Anthropic의 주요 파트너인 마이크로소프트는 직원들에게 해당 도구의 사용 중단을 명령했습니다. 엔비디아의 응용 딥러닝 부사장인 브라이언 카탄자로(Bryan Catanzaro)가 인정했듯이, 그의 팀은 이제 인건비보다 컴퓨팅에 더 많은 비용을 지출합니다.

AI 시장은 이제 성장이 아니라 스스로 비용을 지불할 수 있는지가 핵심 질문인 '증명의 단계'에 공식적으로 진입하고 있습니다. 피델리티(Fidelity)의 AI 거품 프레임워크가 이미 빅테크의 1분기 실적 발표에서 수익성 악화와 지속 불가능한 자본 지출이라는 두 가지 경고 신호를 보내는 등 주류 금융권이 주목하고 있습니다. 경고등이 계속 늘어난다면 이 붐은 아무것도 증명할 기회를 얻지 못할 수도 있습니다.

이 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.