AI 인프라 구축이 세 번째 인플레이션 물결을 부추기며, 워시 연준 의장의 결의를 시험대에 올리다

거대한 인공지능 인프라 구축이 반도체, 소비자 가전 및 전력 가격을 끌어올리며 지속적인 새로운 인플레이션 촉매제로 부상하고 있다. 이는 케빈 워시 연방준비제도 의장이 분열된 연방공개시장위원회(FOMC)와 3년 만에 최고 수준의 인플레이션에 직면한 시점이다.

"AI는 생산성을 높이고 미국의 경쟁력을 강화하며 상당한 디스인플레이션 요인이 될 것"이라고 워시 의장은 연준 의장이 되기 전인 11월 월스트리트저널 기고문에서 밝혔다. 그러나 단기적인 현실은 정반대다. 알파벳, 아마존닷컴, 메타 플랫폼스, 마이크로소프트, 오라클 등 5대 하이퍼스케일러의 올해 자본지출은 7410억 달러로 추산되며, 이는 2025년 대비 약 75% 증가한 수치라고 팩트셋이 전했다. 컬럼비아대학교 경제학자 스테인 반 니우웨르버그는 2032년까지 총 AI 인프라 구축 지출이 약 8조 달러에 달해 뉴욕시 전체 부동산 시장 가치의 약 5배에 이를 것으로 추정한다.

이러한 수요는 이미 가격 데이터에 반영되고 있다. 노동부에 따르면 도매 전자 부품 및 액세서리는 5월 전년 동월 대비 27% 급등했으며, 컴퓨터 소프트웨어 및 액세서리 소비자 가격은 15% 상승했다. 애플 CEO 팀 쿡은 월스트리트저널과의 인터뷰에서 부품 비용 상승 폭이 "지난 40년 동안 어떤 분야에서도 본 적이 없는 수준"이라고 말했다. 닌텐도, 마이크로소프트, 소니 그룹은 모두 게임기 가격을 인상했다. 연준이 선호하는 인플레이션 지표인 개인소비지출(PCE) 가격 지수는 5월 4.1%를 기록해 중앙은행 목표치 2%의 두 배를 넘었으며, 이는 5년 넘게 지속되지 않았던 수준이다.

워시 의장이 5월 22일 취임한 이후의 과제는 AI 인프라 구축이 일시적인 가격 충격인지, 아니면 수년간 인플레이션을 높은 수준으로 유지할 구조적 변화인지 여부다. 에버코어 ISI의 전략가들에 따르면, AI 인프라 구축은 2025년의 관세 주도 가격 인상이나 이란 전쟁으로 인한 유가 급등(2월 2.4%에서 5월 4.2%로 12개월 누적 인플레이션 상승)과 달리 수년간 지속될 수 있는 수요 충격이다. 월요일 발표된 전미경제인협회(NABE) 설문조사에서 경제학자의 81%는 AI 인프라 구축이 향후 1년간 인플레이션을 가중시킬 것이라고 응답했다.

연준의 딜레마

워시 의장은 6월 17일 첫 FOMC 회의를 주재했으며, 정책입안자들은 예상대로 연방기금금리를 3.5%~3.75%로 동결했다. 그러나 함께 공개된 점도표(dot plot)는 매파적 성향을 드러냈다. 18명의 FOMC 위원 중 9명이 연내 최소 1회 이상의 금리 인상을 전망했으며, 이 중 5명은 2회 인상, 1명은 3회 인상을 예상했다. 단 1명만이 금리 인하를 전망했다. 워시 의장 본인은 별도의 전망치를 제출하지 않았다.

"지속적으로 높은 물가는 미국 국민에게 부담입니다"라고 워시 의장은 회의 후 기자회견에서 10단어로 발언해 연준의 행동 의지를 시사했다. FOMC 성명서는 1년여 만에 처음으로 완화적 편향(easing bias)을 삭제했는데, 이는 4월 회의록에 따르면 당시 다수의 위원이 해당 문구 포함에 반대했기 때문이다.

2006년부터 2011년까지 연준 이사회에서 재임했던 워시 의장의 과거 투표 이력은 확실히 매파적이다. 그는 금융위기 당시 금리 인하에 신중한 입장을 보이며 낮은 금리가 인플레이션을 촉발할 것을 우려했다. 연준이 이와 유사한 수준의 인플레이션 overshoot에 직면했던 마지막 사례는 1980년대 초로, 당시 폴 볼커 의장은 인플레이션 고리를 끊기 위해 금리를 20%까지 인상했다. 그 정도 규모의 재현을 예상하는 사람은 아무도 없지만, 현재 S&P 500의 실러 주가수익비율(CAPE)이 약 43에 달해 사상 평균 17.4를 크게 웃돌고 있어 금리 인상이 현실화될 경우 주식 밸류에이션에는 오차를 허용할 여지가 거의 없다.

전염 체인

AI 인프라 구축의 인플레이션 영향은 여러 경로를 통해 확산되고 있다. 칩과 전자제품을 넘어, 데이터센터는 전력 수요를 주도하고 있다. 골드만삭스 경제학자들은 데이터센터가 2030년까지 미국 전력 수요 증가분의 거의 절반을 차지할 것이며, 올해와 내년 소비자 전기요금을 연간 약 6%씩 상승시킬 것으로 전망했다. 노동부에 따르면 전기요금은 소비자 지출의 약 2.5%에 불과하지만, 여러 카테고리에 걸친 누적 효과는 인플레이션을 전반적으로 높은 수준으로 유지시킬 수 있다.

인프라 구축 관련 분야에서는 인건비도 상승하고 있다. 전기 및 배선 설치 계약업체의 평균 시간당 임금은 4월 전년 동월 대비 6.5% 상승했으며, 이는 전체 민간 부문 근로자의 3.6%를 크게 웃돈다. 리사 쿡 연준 이사는 지난달 연설에서 발표된 데이터센터 지출 중 실제로 물리적으로 구축된 부분은 극히 일부에 불과하다고 지적하며, 수요 충격이 더 진행될 여지가 있음을 시사했다.

"AI가 많은 경제학자들이 예측하는 것만큼 혁명적이라면, 결국 인플레이션을 식힐 수 있을 것"이라는 전망도 있다. 과거 기술 혁명이 생산성을 높였던 사례와 유사하다. 그러나 UBS 그룹의 경제학자들은 AI가 인플레이션을 낮추는 데 기여하기 시작하려면 최소 2년이 걸릴 것으로 예상한다. 그 사이, 워시 의장의 장기적 낙관론과 단기 데이터 사이의 긴장감이 연준의 정책 경로를 결정할 것이다.

"이러한 현상이 반복될수록 사람들은 '이것이 패턴이고, 인플레이션이 다시 내려오지 않을지도 모른다'고 생각할 가능성이 높아집니다"라고 캘리포니아대학교 버클리 캠퍼스의 경제학자 욘 스테인손은 말했다. 다음 FOMC 회의는 7월 28~29일로 예정되어 있으며, OIS 시장은 9월까지 금리 인상 가능성을 38%로 반영하고 있다고 CME 페드워치 데이터가 전했다.

본 기사는 정보 제공 목적으로만 작성되었으며 투자 조언을 구성하지 않습니다.