La croissance des centres de données tirée par l'IA met sous pression le réseau électrique américain et stimule l'investissement dans le secteur des services publics

L'accélération de la demande remodèle le paysage énergétique

Les marchés boursiers américains observent des changements notables, en particulier au sein du secteur des services publics et parmi les entreprises fournissant des infrastructures énergétiques critiques, alors que la demande croissante des centres de données d'intelligence artificielle (IA) exerce une pression sans précédent sur le réseau électrique national. Ce besoin croissant d'électricité, largement motivé par l'expansion rapide des opérations de la Big Tech, contraint les services publics à entreprendre d'importants investissements en infrastructures, ce qui entraîne simultanément des réactions réglementaires et influence les coûts de l'électricité pour les consommateurs.

L'impératif énergétique de l'IA

Le cœur de ce mouvement de marché réside dans l'augmentation substantielle de la consommation d'électricité par les centres de données d'IA. Selon une estimation de Goldman Sachs, environ 50 gigawatts de nouvelle capacité énergétique – l'équivalent de l'alimentation de 40 millions de foyers – seront nécessaires pour soutenir l'essor de l'IA aux États-Unis. Cela représente un net changement par rapport à la demande d'électricité largement stable observée au cours de la dernière décennie. L'ampleur de ces besoins énergétiques est illustrée par des scénarios tels qu'une proposition pour Dominion Energy en Virginie de 2 gigawatts de puissance, une charge comparable à celle de deux réacteurs nucléaires.

Les grandes entreprises technologiques, notamment Amazon (AMZN), Microsoft (MSFT) et Google (GOOG), sont à l'avant-garde de cette flambée de la demande. Si ces entreprises cherchent à alimenter leurs opérations d'IA en expansion, le processus de traduction de la demande d'énergie en capacité de production et de transmission s'étale sur des années. L'incertitude entourant les prévisions de demande futures et le potentiel de surabondance sont des préoccupations importantes pour les services publics. Par exemple, Microsoft aurait abandonné des projets de centres de données proposés aux États-Unis et en Europe avec une charge combinée de 2 gigawatts, attribuée par les analystes de TD Cowen à une offre potentielle excédentaire de technologie de calcul d'IA. De telles annulations pourraient laisser les services publics avec des 'actifs échoués' et des coûts irrécupérables substantiels si les investissements en infrastructures dépassent la demande réelle.

Examen réglementaire et implications financières

Les investissements substantiels en infrastructures nécessaires pour répondre à cette demande ont un impact direct sur les coûts des consommateurs et attirent une attention réglementaire accrue. Les compagnies d'électricité à travers l'Amérique cherchent à augmenter les tarifs des consommateurs de 29 milliards de dollars au cours du premier semestre 2025, soit une augmentation de 142 % par rapport à la même période l'année dernière, principalement pour financer ces mises à niveau du réseau. Le paiement moyen des services publics pour l'électricité et le gaz a augmenté de 3,6 % d'une année sur l'autre au troisième trimestre, une tendance liée à l'intensification du développement de l'IA.

Les organismes de réglementation réagissent à ces pressions. Monitoring Analytics, le contrôleur de marché de PJM Interconnection, a exhorté la Commission fédérale de régulation de l'énergie (FERC) à rejeter un accord de service de transmission entre PECO Energy (une entreprise de services publics d'Exelon, EXC) et Amazon Data Services. Cette intervention souligne les préoccupations concernant le potentiel de l'accord à augmenter les coûts d'énergie et de capacité pour les clients d'électricité au détail et à avoir un impact négatif sur la fiabilité du réseau. Le résultat de l'examen de la FERC pourrait créer un précédent pour la gestion des gros consommateurs d'énergie à travers les États-Unis.

En Ohio, la Commission des services publics de l'Ohio (PUCO) a approuvé un plan proposé par AEP Ohio (AEP) visant à imposer des obligations financières accrues aux centres de données. Cela inclut l'obligation pour les nouveaux clients de centres de données de payer au moins 85 % de l'énergie souscrite sur une période de 12 ans, ainsi que d'éventuels frais de sortie en cas de résiliation de contrat. Cette mesure vise à empêcher que les coûts ne soient transférés aux clients résidentiels et aux petites entreprises et assure une croissance disciplinée au sein du secteur technologique. Simultanément, le département de l'Énergie (DOE) a approuvé un prêt de 1,6 milliard de dollars à AEP pour reconstruire les câbles de transport d'électricité, reconnaissant la croissance générationnelle de la charge entraînée par les centres de données, l'IA et le développement manufacturier.

Performance du marché et contexte plus large

Le marché financier reflète cette dynamique. Le Utilities Select Sector SPDR Fund (XLU), le Vanguard Utilities ETF (VPU) et l'iShares US Utilities ETF (IDU) ont affiché des gains de 7,32 %, 7,63 % et 8,23 % depuis le début de l'année, respectivement, indiquant la confiance des investisseurs dans la capacité du secteur à capitaliser sur ces tendances malgré l'augmentation des coûts pour les consommateurs.

Les fabricants d'équipements pour le secteur de l'énergie connaissent également des vents favorables importants. GE Vernova (GEV), une récente scission de General Electric, a démontré des performances remarquables, son action ayant gagné plus de 80 % cette année. Les analystes sont optimistes quant à GE Vernova, citant son positionnement stratégique au milieu de la demande croissante d'infrastructures d'électrification et de décarbonisation. Cette performance souligne les bénéficiaires directs du besoin intensifié de mises à niveau du réseau et d'équipements de production d'énergie.

Le contexte plus large suggère un équilibre délicat entre la promotion du progrès technologique et l'assurance d'une répartition équitable des coûts et de la stabilité du réseau. Les services publics sont confrontés à un dilemme : une surconstruction d'infrastructures risque des pertes financières, tandis qu'une sous-construction risque des pannes et des pénalités. Cette incertitude conduit certains services publics à retarder les mises à niveau jusqu'à ce que les contrats soient sécurisés, ou à repenser les systèmes pour une plus grande modularité et adaptabilité.

Commentaire d'expert

'Beaucoup de [demandes de raccordement au réseau] semblent émaner d'un développeur qui propose des centres de données dans plusieurs zones de service public et qui cherche : Où puis-je me connecter le plus rapidement ? Où puis-je obtenir un accord ?' a déclaré Brendan Pierpont, directeur de la modélisation électrique au sein du cabinet de recherche Energy Innovation, soulignant la nature spéculative de certaines propositions de centres de données. Pierpont a également mis en garde contre les 'grandes incertitudes' concernant les modèles commerciaux à long terme et les besoins réels en matière de calcul.

Les analystes de TD Cowen ont noté que la décision de Microsoft de réduire ses plans de centres de données pourrait être en partie due à l'amélioration de l'efficacité des puces et du refroidissement dans les modèles d'IA plus récents, ce qui pourrait réduire les besoins en énergie par calcul. Cela suggère que la trajectoire future de la demande d'énergie de l'IA pourrait ne pas être linéaire, ajoutant une autre couche de complexité à la planification des services publics.

Perspectives

L'interaction entre l'infrastructure d'IA en expansion rapide, les cycles d'investissement des services publics et les cadres réglementaires restera un facteur de marché critique dans les prochains trimestres. Les domaines clés à surveiller incluent les décisions réglementaires ultérieures de la FERC et des commissions des services publics des États, en particulier concernant la répartition des coûts et la fiabilité du réseau. La capacité des grandes entreprises technologiques à prévoir et à s'engager avec précision sur les demandes d'énergie influencera considérablement la santé financière des services publics et la stabilité du réseau électrique. En outre, les avancées technologiques en matière d'efficacité de l'IA et de systèmes de refroidissement pourraient atténuer la croissance future de la demande d'énergie, modifiant potentiellement les stratégies d'investissement à long terme. L'équilibre entre la promotion de l'innovation et la sauvegarde des intérêts des consommateurs définira le paysage évolutif du marché de l'énergie américain.