Malgré une nouvelle proposition du ministère du Travail visant à faciliter les investissements sur les marchés privés dans les plans 401(k), la menace persistante de litiges fiduciaires devrait maintenir le marché d'environ 15 000 milliards de dollars largement fermé aux actifs alternatifs dans un avenir prévisible.
Une récente proposition du ministère du Travail (DOL) vise à ouvrir la voie aux actifs privés dans les plans 401(k) américains, mais la menace persistante de litiges contre les promoteurs de plans signifie que les gestionnaires alternatifs devront peut-être attendre des années avant d'accéder à ce pool de capitaux d'environ 15 000 milliards de dollars.
Les règles proposées sont conçues pour offrir aux fiduciaires un « port refuge » contre les poursuites liées aux frais élevés ou à la performance, un risque qui a historiquement tenu les alternatives illiquides à l'écart des plans à cotisations définies. Toutefois, les experts juridiques soutiennent que ces changements pourraient ne pas suffire à décourager les recours collectifs. « Dans la mesure où une classe d'actifs affiche de mauvais résultats, ou qu'un segment d'une classe d'actifs est peu performant, quelle qu'en soit la cause sous-jacente, cela provoquera des litiges », a déclaré Brian Benjet, avocat chez DLA Piper spécialisé dans les avantages sociaux. « C'est ainsi. »
Au cœur de la proposition se trouve un nouveau cadre destiné à protéger les fiduciaires des plans contre les litiges tant que leur sélection d'investissement est basée sur une « obligation de prudence ». Cette norme juridique exige qu'ils agissent avec le soin et la compétence d'une personne prudente, en tenant compte de facteurs tels que le risque, le rendement et la liquidité. Pourtant, les tribunaux ont déjà autorisé la poursuite de procès fondés sur des allégations de sous-performance par rapport à l'indice de référence choisi par le plaignant, un problème que les nouvelles règles ne résolvent pas entièrement. Une décision en attente de la Cour suprême dans une affaire contre Intel, impliquant des actifs alternatifs dans un fonds à date cible, est actuellement suivie de près pour obtenir plus de clarté.
Les enjeux sont élevés pour les gestionnaires d'actifs alternatifs, qui font face à une baisse de la collecte auprès de leur base traditionnelle d'investisseurs institutionnels et voient les plans à cotisations définies du pays comme une nouvelle source critique de revenus de commissions. Des groupes de pression basés à Washington, comme l'Institute for Portfolio Alternatives, ont activement milité pour un accès élargi. Néanmoins, le déploiement devrait être lent et prudent, les administrateurs de petits plans étant probablement les premiers à tâter le terrain. « Car plus le plan est grand, plus la cible sur votre dos est grande », a déclaré Winfield Evens, vice-président chez l'administrateur d'avantages sociaux Alight Solutions.
Les firmes d'alternatives de premier plan se positionnent déjà pour une ouverture potentielle. Blackstone a récemment conclu un partenariat avec l'administrateur d'avantages sociaux Empower pour commercialiser ses fonds privés, tandis que Blue Owl Capital prévoit de créer des produits pour les plans de retraite de Voya Financial. Ces firmes considèrent les fonds à date cible, un segment de marché d'environ 5 000 milliards de dollars, comme le point d'entrée le plus logique pour leurs produits.
Cette offensive survient alors que certains affirment que le principe même du débat est erroné. Dans une récente lettre au Wall Street Journal, Eric Satz, PDG d'Alto IRA, a soutenu que pour l'investissement de retraite à long terme, « l'illiquidité est une caractéristique, pas un défaut ». Selon lui, les turbulences récentes dans le crédit privé ne proviennent pas d'une inadéquation fondamentale avec les capitaux de retraite, mais d'une mauvaise conception des produits et d'un manque important d'éducation des investisseurs.
Satz soutient que la solution n'est pas de bloquer l'accès, mais de concevoir des produits mieux alignés et de mieux éduquer les investisseurs sur la nature à long terme des marchés privés, leur permettant de capter les rendements plus élevés dont les investisseurs institutionnels bénéficient depuis des décennies. Cependant, tant que les tribunaux ne fourniront pas un bouclier plus clair aux fiduciaires, la majeure partie des 15 000 milliards de dollars d'actifs 401(k) restera probablement hors de portée de ces investissements alternatifs.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
