Le candidat du président Trump à la tête de la Réserve fédérale, Kevin Warsh, a affronté une audition de confirmation mouvementée au Sénat, plaçant l'indépendance de la banque centrale, ses opinions de politique monétaire et son chemin vers la confirmation sous un microscope.
L'audition de confirmation de Kevin Warsh pour devenir le prochain président de la Réserve fédérale s'est transformée mardi en une joute oratoire sur l'âme de la banque centrale, le candidat ayant été contraint de défendre son indépendance vis-à-vis du président Donald Trump dans un contexte de blocage républicain qui menace sa confirmation. Cette audition à enjeux élevés a provoqué des remous sur les marchés, le rendement du Trésor à 10 ans grimpant à 4,3 % alors que les investisseurs soupèsent la perspective d'une Fed plus politisée.
Dans une déclaration d'ouverture incisive, la sénatrice Elizabeth Warren, principale figure démocrate de la commission bancaire du Sénat, a qualifié Warsh de « marionnette » du président et de « particulièrement inadapté pour le poste ». Warsh, dans ses remarques préparées, a rétorqué que l'indépendance de la Fed « dépend largement de la Fed elle-même » et que les décisions de politique doivent être fondées sur « la rigueur analytique, une délibération constructive et une prise de décision impartiale », et non sur la pression politique.
La réaction immédiate du marché a souligné l'incertitude. Les actions américaines ont effacé leurs gains initiaux, le S&P 500 et le Nasdaq perdant chacun environ 0,2 % pendant l'audition. Le drame politique se cristallise autour du sénateur républicain Thom Tillis, qui a créé une impasse de 12-12 au sein de la commission en jurant de bloquer la nomination de Warsh jusqu'à ce que le ministère de la Justice mette fin à son enquête sur l'actuel président de la Fed, Jerome Powell.
L'audition a exposé les profondes divisions sur l'avenir de la politique monétaire américaine à un moment critique pour l'économie. Avec une inflation des prix à la consommation atteignant 3,3 % en mars, tirée par une flambée des coûts de l'énergie due au conflit iranien, les prochains mouvements de la Fed sont sous haute surveillance. Warsh, autrefois connu comme un faucon de l'inflation, a récemment plaidé pour une baisse des taux d'intérêt, invoquant des gains de productivité potentiels liés à l'intelligence artificielle qui pourraient contenir l'inflation. Ce pivot l'aligne sur le président Trump, qui a déclaré à CNBC qu'il serait « déçu » si Warsh ne baissait pas les taux immédiatement.
Une bataille entre politique et monétaire
Le cœur de l'audition portait sur la capacité de Warsh à maintenir l'indépendance de la Fed face à un président qui attaque sans relâche la banque centrale. Warsh a insisté sur le fait qu'il ne céderait pas à la pression politique, affirmant à la commission : « Le président ne m'a jamais demandé une seule fois de m'engager sur une décision de taux d'intérêt particulière, point final, et je n'accepterais jamais de le faire. »
Les démocrates n'ont pas été convaincus. La sénatrice Warren a grillé Warsh sur son bilan politique passé lors de la crise financière de 2008, ses déclarations financières opaques révélant une fortune de plus de 100 millions de dollars, et son refus de dire si le président Trump avait perdu l'élection de 2020. « Si vous ne pouvez pas répondre à ces questions, vous n'avez ni le courage ni l'indépendance nécessaires », a déclaré Warren.
Au-delà de la politique, le « changement de régime » proposé par Warsh pour la conduite de la politique de la Fed a attiré l'attention. Il a préconisé de réduire le bilan de 6 700 milliards de dollars de la Fed, notamment en vendant des titres adossés à des créances hypothécaires, arguant que chaque tranche de 1 000 milliards de dollars de réduction équivaut à une hausse de taux de 50 points de base, créant ainsi une marge de manœuvre pour de futures baisses. Il a également exprimé une préférence pour une cible d'inflation sous forme de fourchette plutôt que l'actuelle cible fixe de 2 %, une mesure qui pourrait accorder plus de flexibilité à la Fed.
Le blocage de Tillis et l'incertitude de Powell
Alors que les démocrates attaquaient le bilan de Warsh et sa loyauté perçue envers Trump, la menace la plus immédiate pour sa confirmation vient d'un collègue républicain. Le sénateur Tillis de Caroline du Nord a réitéré qu'il soutenait pleinement Warsh mais qu'il ne permettrait pas un vote tant que les « poursuites vindicatives » contre le président Powell ne seraient pas abandonnées. L'enquête du ministère de la Justice, centrée sur les dépassements de coûts pour la rénovation du siège de la Fed, a été fustigée par un juge fédéral comme un acte d'intimidation.
Cette impasse laisse la direction de la Fed dans un état de flou. Le mandat de Powell en tant que président expire le 15 mai. Si Warsh n'est pas confirmé, Powell peut rester président par intérim, mais l'incertitude persistante et l'hostilité ouverte de la Maison Blanche pourraient déstabiliser l'institution. Le mandat de Powell en tant que gouverneur de la Fed se poursuit jusqu'en 2028, lui donnant une plateforme pour rester au sein de la banque centrale.
Les semaines à venir testeront les allégeances au sein du parti républicain et la volonté de compromis de la Maison Blanche pour obtenir la confirmation de son candidat. Pour l'heure, la direction de la banque centrale la plus puissante au monde reste en suspens, prise entre un président exigeant de la loyauté, un Sénat questionnant l'indépendance et un paysage économique précaire.
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