Une inflation de gros annuelle de 4 % pour le mois de mars, plus élevée que prévu et tirée par une flambée des prix de l'énergie, a conduit les traders à réduire agressivement leurs paris sur une baisse des taux de la Réserve fédérale cette année.
Une mesure clé de l'inflation de gros aux États-Unis a atteint un sommet de trois ans en mars, conséquence directe du choc pétrolier lié à la guerre en Iran, ce qui complique la trajectoire de la Réserve fédérale en matière de politique monétaire et menace de faire dérailler un rallye boursier de plusieurs années.
« Dès que les prix du pétrole repassent au-dessus de 100 $, l'attention se tourne rapidement vers d'éventuelles hausses de taux de la banque centrale pour freiner l'inflation », a déclaré Tim Waterer, analyste de marché en chef chez KCM Trade. « C'est cette perspective de taux d'intérêt qui mine la performance de l'or. »
L'indice des prix à la production (IPP) du département du Travail a grimpé de 0,5 % en mars, égalant le rythme de février mais portant le taux sur 12 mois à 4 %, son plus haut niveau depuis février 2023. Ces données ont fait grimper les rendements du Trésor et renforcé le dollar, tandis que les prix de l'or ont chuté. Ce mouvement reflète un réajustement rapide des attentes vis-à-vis de la Fed, les marchés à terme pariant désormais contre toute baisse de taux en 2026.
La persistance de l'inflation représente un défi de taille pour la banque centrale, qui doit désormais peser le risque d'un ancrage de prix plus élevés face à un ralentissement du marché du travail. Pour les investisseurs, c'est un scénario catastrophe potentiel pour un marché boursier qui a entamé l'année avec sa deuxième valorisation la plus chère en plus de 150 ans, le laissant vulnérable à un virage hawkish (faucon) de la Fed.
Le principal moteur de la flambée de mars a été un bond de 8,5 % de la composante énergétique de l'IPP. Cette augmentation fait suite à une envolée spectaculaire des prix du pétrole après que les États-Unis et Israël ont lancé des opérations militaires contre l'Iran le 28 février, entraînant la fermeture du détroit d'Ormuz. Le pétrole brut West Texas Intermediate a bondi jusqu'à 79 % par baril, portant la moyenne nationale de l'essence à plus de 4,16 $ le gallon en cinq semaines, soit une hausse de 40 %, selon les données de l'AAA.
Ce choc énergétique alimente directement les coûts des entreprises, un précurseur d'une inflation plus large à la consommation. L'outil Inflation Nowcasting de la Fed de Cleveland, un modèle propriétaire, prévoit désormais que le taux d'inflation global à la consommation pourrait bondir à 3,56 % en avril, soit une augmentation de plus d'un point de pourcentage par rapport à février. Une telle pointe éliminerait pratiquement toute justification pour que la Fed assouplisse sa politique.
Les investisseurs ont commencé l'année en anticipant une ou deux baisses de taux d'un quart de point de la part de la Réserve fédérale pour soutenir l'activité économique et alimenter de nouveaux gains dans des secteurs comme l'intelligence artificielle. Cependant, avec une inflation de gros à 4 % et une accélération des prix à la consommation, la banque centrale a peu de marge de manœuvre.
Les données de mars affaiblissent l'argument en faveur de baisses imminentes et pourraient même remettre sur la table la possibilité de nouvelles hausses si les pressions sur les prix ne s'atténuent pas. Avant le conflit au Moyen-Orient, les marchés tablaient sur au moins deux baisses de taux. Désormais, ces paris se sont évaporés, un changement de sentiment significatif qui supprime un pilier clé de soutien aux valorisations boursières. L'attention se porte désormais sur l'indicateur d'inflation préféré de la Fed, l'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE), attendu le 30 avril, pour une orientation ultérieure.
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