Hausse de 0,5 % des ventes au détail aux États-Unis en avril, les prix de l'essence masquant la pression sur les consommateurs

Les ventes au détail aux États-Unis ont augmenté de 0,5 % en avril, un chiffre global qui correspond aux prévisions des économistes mais qui a été largement gonflé par une forte augmentation des prix de l'essence, masquant la faiblesse sous-jacente de la demande de consommation dans un contexte d'inflation persistante. Les données, qui font suite à un bond de 1,6 % en mars (révisé à la baisse), montrent un consommateur qui continue de dépenser mais qui en a moins pour son argent.

« Les consommateurs puisent dans leurs remboursements d'impôts plus rapidement que l'an dernier, en particulier parmi les ménages à faible revenu », ont déclaré les économistes de PNC Financial dans une note, citant une analyse de données internes qui montre qu'une part moins importante de ces remboursements est utilisée pour rembourser les cartes de crédit et autres dettes.

Les ventes dans les stations-service ont bondi de 2,8 % en avril, selon le rapport du département du Commerce, une conséquence directe de la guerre en Iran qui fait grimper les prix de l'énergie. En excluant la composante volatile de l'essence, les ventes au détail ont progressé de 0,3 %, un ralentissement significatif par rapport au rythme de 0,7 % enregistré en mars (hors essence). Le gouvernement ayant annoncé plus tôt dans la semaine que les prix à la consommation avaient augmenté de 0,6 % en avril, les dépenses réelles ajustées à l'inflation ont probablement diminué au cours du mois.

Ces données présentent un casse-tête complexe pour la Réserve fédérale. Si la résilience des dépenses nominales pourrait justifier le maintien d'une position ferme contre l'inflation, la divergence avec le sentiment des consommateurs, qui a plongé à des niveaux historiquement bas, suggère que la pression exercée par les prix élevés pourrait déclencher un net recul des dépenses dans les mois à venir.

La grande déconnexion

Le trait le plus frappant du paysage économique actuel est le fossé qui se creuse entre le sentiment des consommateurs et les dépenses réelles. L'indice du sentiment des consommateurs de l'Université du Michigan est tombé à un creux historique, mais les données sur les ventes au détail montrent que les ménages continuent de dépenser, pour l'instant. Cette divergence a conduit certains économistes à remettre en question le pouvoir prédictif des enquêtes de sentiment, tandis que d'autres y voient un signe avant-coureur d'une chute brutale des dépenses à venir.

Le rapport d'avril montre des disparités selon les secteurs. Alors que les détaillants en ligne ont vu leurs ventes augmenter de 1,1 % et les magasins d'électronique de 1,4 %, d'autres secteurs ont montré des signes de faiblesse. Les ventes dans les grands magasins ont chuté de 3,2 %, et les magasins de meubles et d'articles de maison ont vu leurs ventes reculer de 2 %. Cette tendance suggère que les consommateurs privilégient les produits de première nécessité et certains biens tout en réduisant leurs achats discrétionnaires et les articles coûteux. La seule catégorie de services figurant dans le rapport, la restauration, a enregistré une modeste hausse de 0,6 %, signe potentiel que la hausse des prix de l'essence laisse moins de place dans les budgets pour les sorties au restaurant.

Cette dynamique s'inscrit dans un contexte de marché du travail étonnamment solide, qui a créé 115 000 emplois en avril, et de remboursements d'impôts plus importants qui ont temporairement soutenu les finances des ménages. Toutefois, ce coussin s'amenuise. L'inflation dépassant la croissance des salaires pour la première fois en trois ans, le pouvoir d'achat des ménages américains s'érode.

La durabilité des dépenses de consommation sera cruciale pour la croissance économique au deuxième trimestre. Les ventes au détail de base, qui correspondent le plus étroitement à la composante des dépenses de consommation du PIB, ont augmenté de 0,5 % en avril. Ceci, combiné à une révision à la hausse des données de mars, pourrait amener les économistes à revoir à la hausse leurs prévisions de PIB pour le deuxième trimestre. Pourtant, si l'inflation persistante et les prix élevés de l'essence se maintiennent, la résilience qui caractérise le consommateur américain pourrait enfin commencer à se fissurer.

Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.