Les ventes au détail aux États-Unis bondissent de 1,7 % en mars sous l'effet de la flambée des prix de l'essence

La flambée des prix de l'essence a alimenté la plus forte hausse des ventes au détail aux États-Unis en trois ans, dressant un tableau complexe de la santé des consommateurs alors que la guerre en Iran se répercute sur l'économie américaine. Les recettes du commerce de détail ont bondi de 1,7 % le mois dernier, a déclaré mardi le département du Commerce, soit plus du double du gain révisé de 0,7 % en février et la plus forte augmentation depuis le début de 2023.

« C'est un chiffre de ventes au détail exceptionnel pour mars », a écrit Heather Long, économiste en chef chez Navy Federal Credit Union, dans un rapport. « En excluant la forte poussée des dépenses en essence due au conflit au Moyen-Orient, il s'agit d'une augmentation solide mais plus modeste de 0,6 %. »

Le rapport, qui donne un premier aperçu officiel de l'impact de la guerre sur les consommateurs américains, a montré une explosion de 15,5 % des ventes dans les stations-service. Ailleurs, les ventes ont augmenté de 4,2 % dans les grands magasins et de 1 % chez les détaillants en ligne, tandis que les restaurants ont enregistré un gain modeste de 0,1 %, un signe précurseur potentiel d'un recul alors que les coûts élevés à la pompe évincent d'autres dépenses. Les données ne sont pas ajustées à l'inflation, qui montre des signes de réaccélération. L'indice des prix à la consommation a augmenté de 3,3 % en mars par rapport à l'année précédente, en forte hausse par rapport aux 2,4 % de février.

Ces données plus fortes que prévu, tirées par l'inflation, compliquent la voie à suivre pour la Réserve fédérale. Tout en suggérant que la demande des consommateurs reste ferme, elles signalent également que les pressions inflationnistes sont persistantes, réduisant la probabilité de baisses de taux d'intérêt à court terme. La Fed doit tenir sa prochaine réunion de politique monétaire la semaine prochaine, les marchés tablant désormais sur un maintien prolongé des taux.

L'impact de l'inflation s'accentue

Le conflit en Iran, qui en est à sa huitième semaine, a effectivement fermé le détroit d'Ormuz, un point de passage stratégique pour un cinquième de l'approvisionnement mondial en pétrole. Cela a propulsé les prix de l'essence aux États-Unis au-dessus de 4 $ le gallon, la moyenne nationale atteignant 4,02 $ mardi, selon l'AAA. C'est plus d'un dollar de plus qu'avant le début de la guerre le 28 février.

L'augmentation des dépenses n'est pas entièrement due à l'inflation. Les économistes notent que des remboursements d'impôts plus importants que d'habitude et des vacances de Pâques précoces ont également contribué à soutenir les ventes. « Les Américains sont peut-être mécontents de l'économie et de l'inflation, mais ils continuent de dépenser », a déclaré David Russell, responsable mondial de la stratégie de marché chez TradeStation. « La hausse des prix de l'essence pèse lourd, mais les dégâts sont limités. »

Cependant, le coup de pouce des remboursements d'impôts est temporaire. La question clé est de savoir si les consommateurs pourront maintenir leurs dépenses alors que la hausse des coûts de l'énergie se répercute sur la chaîne d'approvisionnement, faisant grimper les prix d'un large éventail de biens et de services.

Déconnexion des consommateurs

Les données sur les dépenses contrastent fortement avec le sentiment des consommateurs, qui est tombé à des niveaux historiquement bas. Cette déconnexion met en évidence un consommateur qui se sent pessimiste mais qui a jusqu'à présent été capable de résister à la tempête de la hausse des prix, en partie grâce à des injections de liquidités ponctuelles comme les remboursements d'impôts.

Les détaillants comme Target et Walmart devraient apporter plus de précisions sur la santé des consommateurs lorsqu'ils publieront leurs résultats le mois prochain. Les analystes surveillent les signes indiquant que les acheteurs réduisent leurs achats d'articles non essentiels et déplacent leurs dépenses des « envies vers les besoins », comme l'a noté Bryan Eshelman chez AlixPartners. Pour l'instant, les données suggèrent que le consommateur américain reste un moteur puissant, bien que sous pression, pour l'économie.

Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.