Les ventes au détail aux États-Unis ont enregistré en mars leur plus forte progression en trois ans, bondissant de 1,7 % alors que les consommateurs faisaient face à une flambée des prix de l'essence. Cette augmentation masque toutefois une situation plus complexe de la santé des consommateurs, dans un contexte d'inflation persistante et d'incertitude géopolitique.
« L'élan donné à l'économie par l'augmentation des remboursements d'impôts va bientôt s'estomper et supprimer le coussin dont disposaient les Américains face aux prix élevés de l'essence », a déclaré Jeffry Bartash, journaliste pour MarketWatch. « Cela pourrait poser problème si les prix de l'essence restent élevés. »
Le chiffre global du Census Bureau a été fortement biaisé par une augmentation de 15,5 % des recettes des stations-service, conséquence directe de la hausse des coûts du carburant liée au conflit au Moyen-Orient. En excluant la composante volatile de l'essence, les ventes au détail ont progressé plus modestement de 0,6 %, après un gain similaire de 0,6 % en février. Les données ont immédiatement eu des répercussions sur les marchés financiers, l'indice du dollar américain grimpant à 98,25 et le rendement du Trésor à 10 ans montant à 4,273 %, les traders évaluant les implications pour la politique de la Réserve fédérale.
Le rapport souligne la pression qui pèse sur les consommateurs américains, qui traversent l'une des périodes inflationnistes les plus importantes depuis des années. Si le marché du travail reste une source de force, la durabilité des dépenses de consommation est remise en question. La Réserve fédérale, dont on attend largement qu'elle maintienne ses taux d'intérêt inchangés lors de sa prochaine réunion, fait désormais face à un calcul plus complexe, devant arbitrer entre des données de dépenses solides mais tirées par l'inflation et de potentiels vents contraires économiques.
La trajectoire de la Fed se complique
Le chiffre des ventes au détail, plus élevé que prévu, complique la trajectoire de la Réserve fédérale. Alors que la banque centrale espérait des signes de refroidissement de la demande pour ramener l'inflation vers son objectif de 2 %, les dernières données suggèrent que la consommation reste résiliente, du moins en surface.
Cette résilience est toutefois largement alimentée par la hausse des prix plutôt que par une augmentation des volumes. Le coût gonflé des biens signifie que les Américains paient plus cher pour des produits de première nécessité comme le carburant, ainsi que pour l'électronique grand public, les vêtements et les articles de loisirs. Cette dynamique pourrait s'avérer insoutenable si la croissance des salaires ne suit pas le rythme ou si les prix de l'énergie restent élevés en raison du conflit en cours entre les États-Unis et l'Iran.
Les marchés anticipent une position offensive (hawkish) de la Fed. Après la publication des données, l'or au comptant a chuté tandis que le dollar et les rendements obligataires augmentaient, une réaction classique aux attentes de taux d'intérêt élevés pour une période prolongée. Les contrats à terme sur le Nasdaq 100 sont toutefois restés bien orientés, suggérant que les investisseurs technologiques sont toujours optimistes quant aux bénéfices des entreprises, en particulier ceux des « Magnificent 7 », Tesla devant publier ses résultats cette semaine.
Le consommateur à la croisée des chemins
Les perspectives de consommation dépendent de plusieurs facteurs contradictoires. Le vent favorable des remboursements d'impôts, qui soutient souvent les dépenses au printemps, devrait s'estomper. Dans le même temps, un marché boursier solide pourrait générer un effet de richesse pour les ménages les plus aisés, qui représentent une part importante de la consommation globale.
« Un fort rebond du marché boursier pourrait limiter les dégâts en rassurant les Américains les plus riches », a noté Bartash dans son analyse.
En fin de compte, il est peu probable que la trajectoire de l'économie américaine s'accélère tant que la situation géopolitique au Moyen-Orient ne sera pas résolue, permettant ainsi à l'inflation de se stabiliser. Pour l'heure, le consommateur américain continue de dépenser, mais le coût croissant du plein d'essence entame de plus en plus son budget.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
