Les économistes se préparent à la publication du taux d'inflation américain le plus élevé depuis près de quatre ans, un chiffre qui pourrait contraindre la Réserve fédérale à retarder les baisses de taux, voire à envisager une nouvelle hausse.
Les économistes prévoient que l'indice des prix à la consommation (IPC) de mars affichera sa plus forte augmentation mensuelle en près de quatre ans, conséquence directe du choc des prix de l'énergie lié au conflit avec l'Iran, ce qui réduit considérablement la marge de manœuvre de la Réserve fédérale pour réduire les taux d'intérêt cette année.
« Même si les prix du pétrole ont reculé récemment, les effets de la hausse des prix sont déjà engagés, et l'inflation continuera de grimper », a déclaré Dan North, économiste en chef pour les Amériques chez Allianz Trade. Il a ajouté que la durée du conflit sera la variable clé déterminant l'impact sur l'inflation.
La prévision médiane d'une enquête médiatique auprès d'économistes table sur un bond de 0,9 % de l'IPC de mars sur un mois, ce qui constituerait le gain mensuel le plus important depuis juin 2022. Cela devrait porter le taux d'inflation annuel à 3,3 %, contre 2,4 % en février, marquant le niveau annuel le plus élevé depuis mai 2024. Certaines firmes de Wall Street sont encore plus agressives, JPMorgan Chase & Co. prévoyant une hausse mensuelle de 0,96 %, portant le taux annuel à 3,4 %. Le taux directeur de la Réserve fédérale se situe actuellement dans une fourchette de 3,50 % à 3,75 %, inchangé depuis sa dernière hausse.
Ces données imminentes compliquent la trajectoire politique de la Réserve fédérale, les comptes rendus de sa réunion de mars révélant qu'un nombre croissant de responsables estiment qu'une hausse des taux pourrait s'avérer nécessaire. Si les effets des prix élevés du pétrole continuent de se répercuter sur l'inflation sous-jacente, les économistes estiment que la fenêtre pour des baisses de taux en 2024 se rétrécira considérablement, et la possibilité d'une hausse des taux ne peut être exclue.
Le principal moteur de la flambée inflationniste anticipée en mars est le choc énergétique découlant du conflit entre les États-Unis et l'Iran, qui a provoqué une envolée des cours mondiaux du brut de plus de 30 %. Les recherches de JPMorgan estiment que les prix de l'énergie ont probablement bondi d'environ 11 % en mars, contribuant le plus à l'augmentation globale de l'IPC. Goldman Sachs Group Inc. prévoit une hausse de 9,4 % de la composante énergétique.
« Les données globales de l'IPC seront assez sombres », a déclaré Brian Bethune, professeur d'économie au Boston College. « Une deuxième vague d'impact se prépare : des surtaxes sur le carburant vont commencer à apparaître et à s'étendre à d'autres produits de base, l'alimentation étant la première touchée. »
Bien qu'un fragile cessez-le-feu de deux semaines ait été annoncé, les analystes estiment que son impact sur l'atténuation de l'inflation sera limité, car les hausses de prix ont déjà pénétré la chaîne d'approvisionnement.
Contrairement au chiffre global, l'IPC sous-jacent, qui exclut les prix volatils de l'alimentation et de l'énergie, devrait afficher une augmentation plus modérée. Le consensus prévoit une hausse mensuelle de 0,3 % et une légère accélération du taux annuel à 2,7 %, contre 2,5 %.
Cependant, les économistes avertissent que la hausse des prix à la production et des coûts des intrants industriels indique que des pressions sous-jacentes pourraient maintenir l'inflation de base à un niveau durablement élevé. Une « deuxième vague » d'effets de transmission est attendue dans les mois à venir, car la hausse des coûts du kérosène fait grimper les tarifs aériens et l'augmentation des prix du diesel accroît les coûts du transport terrestre.
« En regardant vers la fin de l'année, certains facteurs pourraient pousser la Fed à assouplir sa politique, mais ce serait pour de mauvaises raisons », a déclaré Gregory Daco, économiste en chef chez EY-Parthenon. « Nous devons prendre au sérieux la possibilité réelle que le prochain mouvement de la Fed soit une hausse des taux. »
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