Le rapport sur l'emploi aux États-Unis masque l'exode de 400 000 personnes de la population active

Le marché du travail américain a envoyé un signal profondément contradictoire en mars, avec une hausse globale de l'emploi qui dissimule une faiblesse sous-jacente significative au moment même où un nouveau choc énergétique menace l'économie. Alors que les créations d'emplois non agricoles ont semblé rebondir de 178 000, la baisse du taux de chômage à 4,3 % a été alimentée par le départ de près de 400 000 personnes de la population active, un signe de découragement croissant.

« Désormais, plus personne ne parle d'une réaccélération du marché de l'emploi », a déclaré Guy Berger, économiste du travail, dans une évaluation directe de la fragilité des données.

Les données sous-jacentes révèlent un marché qui perd de son élan. Le taux de participation à la population active est tombé à 61,9 %, son plus bas niveau en cinq ans et, hors pandémie, un plancher inédit depuis 1976. En faisant la moyenne entre la perte de 133 000 emplois révisée en février et le gain de mars, on obtient une augmentation mensuelle de seulement 22 500 emplois. Parallèlement, la croissance des salaires pour les travailleurs non-cadres a ralenti à un rythme de 3,5 % sur un an, le plus faible en cinq ans.

Ce tableau intérieur fragile entre désormais en collision avec une crise géopolitique au Moyen-Orient qui a entraîné la fermeture du détroit d'Ormuz. La flambée des prix du pétrole qui en résulte menace de taxer des consommateurs dont les réserves financières se sont amenuisées, présentant à la Réserve fédérale un difficile dilemme de stagflation juste au moment où elle espérait entamer un cycle de détente.

Un équilibre de « faibles embauches, faibles licenciements »

Le marché de l'emploi américain est piégé dans un état d'inertie particulier. L'embauche est au point mort dans la majeure partie de l'économie, mais les entreprises sont simultanément réticentes à licencier du personnel. Au cours des 12 derniers mois, l'économie américaine n'a généré que 327 000 emplois en dehors du secteur de la santé, une rupture nette par rapport aux 1 à 2 millions créés habituellement lors d'une année normale.

« L'embauche est à un niveau bas, mais les licenciements le sont aussi », a expliqué Bill Adams, économiste en chef chez Fifth Third Bank. En témoigne la moyenne sur quatre semaines des inscriptions hebdomadaires au chômage, tombée à un niveau historiquement bas de 207 000. Cette dynamique de « faibles embauches, faibles licenciements », selon les économistes, maintient un équilibre délicat qui pourrait facilement être rompu. Skanda Amarnath, directeur exécutif chez Employ America, a décrit le marché comme étant « solidement morose » — languissant depuis longtemps, mais ne s'effondrant pas encore.

Le choc d'Ormuz et une Fed acculée

Alors que le marché de l'emploi a résisté par le passé aux hausses de taux et aux crises bancaires, le choc d'offre provenant de la fermeture d'Ormuz présente une menace d'un autre genre. Les économistes de la Fed de Saint-Louis estiment que des prix du pétrole durablement élevés pourraient annuler entre 10 et 50 % de l'effet des baisses d'impôts de l'administration précédente, car l'argent des consommateurs est détourné vers les réservoirs de carburant au lieu des dépenses discrétionnaires. Cela met directement en danger les secteurs des services et du commerce de détail qui constituent l'épine dorsale de l'emploi aux États-Unis.

Le choc survient à un moment de vulnérabilité maximale. « Le coussin d'épargne du consommateur a largement disparu », a déclaré Nathan Sheets, économiste en chef chez Citigroup. Contrairement au choc énergétique consécutif à l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022, les ménages n'ont plus d'épargne excédentaire pour absorber la hausse des prix. Le seul élément qui pourrait les briser, a-t-il noté, « est une détérioration significative du marché du travail ».

Cela laisse la Réserve fédérale piégée. Après des années passées à assurer au public que l'inflation était transitoire, une nouvelle flambée des prix tirée par l'offre rend ce récit difficile à soutenir. Mary Daly, présidente de la Fed de San Francisco, a écrit que la limite de vitesse de l'économie a baissé et que le risque d'une erreur de politique augmente. Si la Fed maintient des taux élevés pour lutter contre l'inflation, elle risque d'écraser le marché de l'emploi « solidement morose ». Si elle baisse les taux pour soutenir l'emploi, elle risque de laisser les anticipations d'inflation devenir incontrôlables. L'issue, selon Daleep Singh de PGIM, dépend désormais largement de la durée du conflit.

Cet article est publié à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.