La mesure d'inflation préférée de la Réserve fédérale s'est accélérée sur une base mensuelle en février, illustrant des pressions persistantes sur les prix avant même que la guerre en Iran ne commence à perturber les marchés des matières premières.
L'indice des prix des dépenses de consommation personnelle (PCE) a augmenté de 0,4 % en février, s'accélérant par rapport au rythme de 0,3 % de janvier, a annoncé jeudi le département du Commerce. Les données, qui sont antérieures au conflit en Iran, montrent une inflation sous-jacente à 3,0 % en rythme annuel, soit un point de pourcentage complet au-dessus de l'objectif de la Réserve fédérale, ce qui constitue un défi pour les attentes de baisse des taux du marché.
« Le point de départ de ce choc inflationniste était déjà élevé, et ce rapport confirme que les progrès avaient stagné avant la guerre », a déclaré Ann Saphir, journaliste de Reuters spécialisée dans la Fed. « La question est maintenant de savoir quelle part de la flambée des prix de l'énergie se répercutera sur les services de base. »
Le taux annuel global de l'indice PCE s'est maintenu à 2,8 %, tandis que la mesure sous-jacente, qui exclut les produits alimentaires et l'énergie volatils, a légèrement diminué pour s'établir à 3,0 %, contre 3,1 % le mois précédent. La lecture mensuelle sous-jacente s'est également établie à un rythme soutenu de 0,4 %. Le rapport a également montré une divergence dans les finances des ménages, avec une consommation personnelle en croissance solide de 0,5 % alors même que les revenus personnels ont chuté de 0,1 %.
L'inflation se révélant déjà persistante, la guerre en Iran introduit un nouveau risque significatif qui pourrait maintenir les prix élevés plus longtemps et compliquer la trajectoire de la politique de la Fed. Les recherches de la Fed de Dallas indiquent qu'un conflit prolongé pourrait pousser l'inflation globale au-dessus de 4 % d'ici la fin de l'année, un scénario qui mettrait probablement de côté toute discussion sur des baisses de taux d'intérêt et pourrait remettre des hausses à l'ordre du jour. Un premier aperçu de l'inflation post-guerre sera disponible vendredi avec le rapport sur l'IPC de mars.
Le conflit a déjà envoyé une vague d'anxiété à travers l'économie. L'enquête de la Fed de New York sur les attentes des consommateurs en mars, la première à capturer le sentiment depuis le début de la guerre, a montré que les attentes d'inflation à un an ont bondi de 0,4 point de pourcentage pour atteindre 3,4 %. Cette augmentation a été tirée par une flambée des attentes de prix de l'essence à leur plus haut niveau depuis mars 2022.
Les recherches de la Fed de Dallas esquissent un scénario plus alarmant en cas d'escalade du conflit. Un article publié mardi a révélé qu'une fermeture de neuf mois du détroit d'Ormuz, un point de passage pour 20 % du pétrole mondial, ferait passer le prix du baril de 115 $ à 167 $. Une telle perturbation ferait grimper l'inflation du quatrième trimestre de 1,8 point de pourcentage. Cependant, les chercheurs ont noté qu'il y a « peu de preuves que la hausse des prix de l'essence se répercute sur l'inflation sous-jacente ou que les attentes d'inflation à long terme se désancrent », les attentes à cinq et dix ans ne progressant que de 0,09 point de pourcentage au plus.
La combinaison d'une inflation persistante d'avant-guerre et d'un nouveau choc géopolitique place la Réserve fédérale dans une position difficile. La banque centrale hésite à ajouter plus de pression sur un marché du travail affaibli, où les attentes de chômage des consommateurs sont à leur plus haut niveau depuis avril 2025, selon l'enquête de la Fed de New York.
Les effets inflationnistes de la guerre se font déjà sentir dans toute l'économie, de la hausse des prix du carburant pour avions obligeant les compagnies aériennes à annuler des vols à l'augmentation des coûts des engrais qui devrait faire grimper les prix des denrées alimentaires. L'estimation consensuelle pour l'indice des prix à la consommation de mars, attendue vendredi, est une augmentation de 3,4 % sur un an, ce qui constituerait le plus grand bond en deux ans.
Cette réalité économique alimente les inquiétudes quant à une période prolongée de prix élevés. Le PDG de JPMorgan, Jamie Dimon, a récemment qualifié l'inflation de « putois à la fête » qui pourrait gâcher les rendements boursiers en 2026. Le professeur de Harvard Ken Rogoff a souligné l'impact négligé de l'augmentation des dépenses militaires sur un déficit budgétaire américain déjà tendu, une situation qui, selon lui, risque de provoquer une flambée des rendements obligataires.
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