L'envolée des coûts de l'énergie liée au conflit iranien a porté l'inflation américaine à son plus haut niveau depuis deux ans en mars, relevant les prévisions de la COLA de la sécurité sociale pour 2027 à 3,2 % et faisant chuter la confiance des consommateurs à un niveau historiquement bas.
L'indice des prix à la consommation aux États-Unis a bondi de 3,3 % en mars par rapport à l'année précédente, soit le rythme le plus rapide depuis 2024, alors que la guerre avec l'Iran a perturbé les marchés de l'énergie et s'est propagée à l'ensemble de l'économie. Le rapport du Bureau of Labor Statistics publié vendredi a montré une forte hausse mensuelle de 0,9 %, confirmant les craintes que le conflit ne constitue un choc inflationniste important.
« Même si les prix de l'essence et du diesel commencent à baisser après la résolution du conflit, l'effet sur l'économie sera plus durable », a déclaré Stephen Kates, analyste financier chez Bankrate. « Les effets d'entraînement de ces événements mettront cependant plus de temps à se manifester et affecteront les prix des produits expédiés, des produits manufacturés, des matériaux de construction et des produits de consommation pendant bien plus longtemps. »
L'augmentation annuelle de 3,3 % a marqué une nette accélération par rapport au rythme de 2,4 % observé en février et a correspondu aux attentes des économistes. Les prix dits « de base », qui excluent les composantes volatiles de l'alimentation et de l'énergie, ont offert une lueur d'espoir, n'augmentant que de 0,2 % sur le mois et de 2,6 % sur un an. Ce résultat est légèrement inférieur aux prévisions d'un gain de 0,3 % mensuel et de 2,7 % annuel, ce qui suggère que l'inflation sous-jacente reste mieux contenue. Les prix alimentaires sont restés stables sur le mois.
Ces données compliquent la tâche de la Réserve fédérale, qui doit trouver un équilibre entre un choc de prix géopolitique et une inflation de base modérée. Si la banque centrale peut ignorer la poussée initiale de l'énergie, une inflation durablement élevée pourrait la forcer à maintenir une position ferme. Pour des millions d'Américains, l'impact est plus immédiat, avec un moral des consommateurs en chute libre et une prévision de l'ajustement du coût de la vie (COLA) de la sécurité sociale pour l'année prochaine grimpant désormais à 3,2 %.
La poussée de l'inflation a brisé la confiance des consommateurs. L'indice du moral des consommateurs de l'Université du Michigan, très suivi, a plongé à un niveau record de 47,6 dans sa lecture préliminaire d'avril, soit une baisse de 10,7 % par rapport à mars. L'enquête a révélé que les attentes d'inflation à un an des consommateurs ont bondi d'un point de pourcentage complet pour atteindre 4,8 %, le niveau le plus élevé depuis août 2025. « De nombreux consommateurs imputent au conflit iranien les changements défavorables de l'économie », a déclaré Joanne Hsu, directrice de l'enquête.
Par ailleurs, l'enquête de mars de la Fed de New York sur les attentes des consommateurs a montré que les prévisions d'inflation à un an ont augmenté de 0,4 point de pourcentage pour atteindre 3,4 %. Si les attentes à plus long terme sont restées ancrées, l'inquiétude à court terme reflète la préparation des ménages à des coûts plus élevés.
Le principal moteur de la poussée inflationniste reste le conflit avec l'Iran et ses perturbations des approvisionnements énergétiques mondiaux. La moyenne nationale pour un gallon d'essence a dépassé les 4 dollars pour la première fois en quatre ans, terminant le mois de mars à 4,018 dollars selon l'AAA.
Des recherches de la Banque de la Réserve fédérale de Dallas suggèrent que la situation pourrait s'aggraver. Un document publié mardi a modélisé une fermeture de neuf mois du détroit d'Ormuz, un point de passage stratégique pour le pétrole, ce qui pourrait faire passer le baril de 115 dollars actuellement à 167 dollars. Un tel scénario porterait l'inflation globale au-dessus de 4 % d'ici la fin de l'année.
Bien que les chercheurs de la Fed de Dallas aient noté peu de preuves d'une propagation des coûts de l'énergie à l'inflation de base ou d'un désancrage des attentes à long terme, le choc à court terme place l'économie dans une position précaire. Le rapport indique qu'une fermeture prolongée pourrait ajouter près d'un demi-point de pourcentage au taux d'inflation de base annuel.
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