L'économie américaine ne se développe pas grâce aux nouveaux emplois, mais grâce à une hausse de 2,1 % de la productivité des travailleurs, un changement fondamental qui pourrait maintenir la croissance même si la population active diminue.
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L'économie américaine croît avec une productivité de 2,1 % alors que la création d'emplois frôle le zéro
Depuis un an, l'économie américaine présente une énigme : le produit intérieur brut a progressé, mais la création d'emplois est presque au point mort. La solution semble résider dans un regain de productivité opportun, la production par heure ayant augmenté de 2,1 % l'an dernier alors que la population active s'est simultanément contractée.
« Une croissance nulle de l'emploi ne correspond à aucune sorte de stabilité en termes d'emploi », a déclaré le gouverneur de la Réserve fédérale, Christopher Waller, lors d'une conférence économique fin février. « Ce serait la première fois de ma carrière, de ma vie, que je verrais une économie croître de la sorte avec une création d'emplois nulle. Je ne sais même pas trop comment interpréter cela car je ne l'ai jamais vu auparavant. »
La divergence est frappante. Au cours de l'année achevée en mars, la population active — les personnes travaillant ou cherchant un emploi — a diminué de 554 000 personnes, un événement dû aux mesures de répression de l'immigration et aux départs à la retraite massifs. La création d'emplois a stagné à une moyenne d'un peu moins de 22 000 par mois sur l'année écoulée, le niveau le plus bas hors récession depuis 2003. Cela contraste fortement avec les 185 000 emplois mensuels nécessaires pour suivre la croissance de la main-d'œuvre dans les années 1970.
Avec une croissance de la population active au ralenti, cette nouvelle dynamique fait de la productivité le principal moteur de l'expansion économique. Le ralentissement de la croissance démographique et la chute de l'immigration internationale nette — passant d'un sommet de 2,7 millions en 2024 à 321 000 prévus cette année — signifient que les États-Unis ne peuvent plus compter sur l'ajout de nouveaux travailleurs pour croître. « La productivité n'est plus seulement l'un des moteurs de la croissance, c'est presque le seul moteur restant », a déclaré Erik Brynjolfsson, directeur du Stanford Digital Economy Lab.
Le taux d'équilibre plonge vers zéro
Ce changement démographique a considérablement abaissé le « taux d'équilibre », soit le rythme de création d'emplois nécessaire pour maintenir le taux de chômage stable. Les économistes estiment désormais que ce taux est inférieur à 50 000 emplois par mois, contre environ 170 000 il y a seulement deux ans. Un récent document de la Réserve fédérale suggère qu'avec une croissance quasi nulle de la population active, le rythme d'équilibre pourrait tomber à moins de 10 000 nouveaux emplois par mois en 2026.
Cette nouvelle réalité signifie que le rapport mensuel sur l'emploi est susceptible de poursuivre sa tendance récente d'oscillation entre de légers gains et des pertes. Depuis mai dernier, les États-Unis ont alterné entre croissance et perte d'emplois chaque mois, n'ajoutant qu'un total de 152 000 emplois sur cette période — soit une moyenne de seulement 14 000 par mois. « La croissance de l'emploi au cours d'un mois donné est presque aussi susceptible d'être négative que positive », ont écrit Seth Murray et Ivan Vidangos, chercheurs du système de la Réserve fédérale.
IA et automatisation : le joker de la productivité
L'accélération récente de la productivité, s'élevant en moyenne à 2,1 % sur les six dernières années contre 1,5 % de 2007 à 2019, est cruciale. Les économistes affirment que les confinements liés au Covid et les pénuries de main-d'œuvre qui ont suivi ont forcé de nombreuses entreprises à accélérer l'automatisation. S'il est encore trop tôt pour déterminer l'impact total de l'intelligence artificielle, certains prévisionnistes intègrent une productivité plus élevée dans leurs attentes à long terme. En mars, les responsables de la Réserve fédérale ont relevé leur estimation du taux de croissance à long terme de 1,8 % à 2 %.
« Lorsque nous regardons le marché du travail d'ici un à cinq ans, il sera très différent », a déclaré Nicole Bachaud, économiste chez ZipRecruiter, notant que la mise en œuvre de l'IA est un facteur majeur. « Nous devons commencer à examiner quelle sera cette mesure du succès et de la stabilité, car je ne pense pas que ce sera nécessairement de la même manière que nous avons mesuré par le passé. »
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
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