La dette nationale américaine a dépassé la production économique totale du pays, un seuil symbolique qui signale un stress budgétaire croissant et fait écho aux niveaux d'endettement records observés après la Seconde Guerre mondiale.
La dette nationale des États-Unis a grimpé au-dessus de 100 % du produit intérieur brut du pays, un marqueur fiscal important qui n'avait pas été atteint depuis le lendemain de la Seconde Guerre mondiale, alors que les déficits structurels continuent d'alourdir les emprunts de la nation.
« Nous nous dirigeons vers un territoire inconnu », a déclaré Marc Goldwein, vice-président senior du Committee for a Responsible Federal Budget. « Il n'y a pas de magie entre 100 % et 99 %, mais c'est un endroit effrayant. »
Au 31 mars, la dette du pays détenue par le public s'élevait à 31 265 milliards de dollars, dépassant de peu les 31 216 milliards de dollars de PIB enregistrés au cours de l'année précédente, selon les données publiées jeudi. Avec un gouvernement fédéral affichant un déficit budgétaire projeté à 1 900 milliards de dollars cette année — dépensant 1,33 $ pour chaque dollar collecté — le ratio dette/PIB devrait continuer à augmenter, consommant une part croissante des ressources économiques.
Sans changements de politique significatifs, les États-Unis sont en voie de dépasser leur ratio d'endettement record de 106,1 % établi en 1946. Le Congressional Budget Office prévoit que le ratio atteindra 100,6 % d'ici la fin de l'exercice fiscal et pourrait atteindre 120 % d'ici 2036, plaçant les États-Unis dans la catégorie des nations lourdement endettées comme l'Italie, la Grèce et le Japon.
Un écho d'après-guerre avec des perspectives différentes
La dernière fois que la dette de l'Amérique a éclipsé son économie, le pays payait pour sa victoire lors de la Seconde Guerre mondiale. Ce pic d'endettement de 106,1 % en 1946 a été suivi de décennies de déclin rapide, alimentées par un boom économique d'après-guerre, une forte croissance de la productivité et des dépenses fédérales contrôlées. Le ratio est tombé sous les 50 % en 1957. La situation actuelle présente un contraste saisissant. Les moteurs du déficit sont structurels et persistants, ancrés dans une population vieillissante qui augmente les coûts de la sécurité sociale et de Medicare, et un consensus politique qui a favorisé les baisses d'impôts et les augmentations de dépenses plutôt que la consolidation budgétaire.
Les prévisions à long terme du CBO prévoient que la dette passera à 175 % du PIB d'ici 2056, en supposant que les lois actuelles restent en place. Cette trajectoire est une préoccupation majeure pour les économistes qui y voient un frein à la croissance future, contrairement à la période d'après-guerre où la réduction de la dette coïncidait avec une prospérité généralisée.
Le coût croissant de la dette et la paralysie politique
Le fardeau croissant de la dette rend l'économie américaine de plus en plus sensible aux taux d'intérêt. Actuellement, un dollar sur sept des dépenses fédérales est consacré au paiement des intérêts. Selon le Congressional Budget Office, même une légère augmentation de 0,1 point de pourcentage des taux d'intérêt ajouterait 379 milliards de dollars au déficit au cours de la prochaine décennie. Cette dynamique menace d'évincer l'investissement privé alors que les emprunts du gouvernement absorbent le capital disponible, poussant à la hausse les coûts d'emprunt pour tout, des hypothèques aux prêts automobiles.
« Lorsque vous pouvez gagner davantage sur vos investissements en obligations, vous allez exiger un rendement plus élevé pour n'importe lequel de ces projets dans l'économie réelle », a déclaré James Poterba, économiste au Massachusetts Institute of Technology. Cette pression budgétaire survient alors que les États-Unis sont confrontés à une concurrence mondiale intense dans des secteurs technologiques clés comme l'intelligence artificielle et les véhicules électriques, où des investissements privés massifs sont critiques. La volonté politique de s'attaquer à la dette semble toutefois limitée. Les législateurs des deux partis expriment leur inquiétude mais n'ont pas réussi à s'entendre sur une voie pour stabiliser les perspectives budgétaires, ce qui nécessiterait des coupes budgétaires et des augmentations d'impôts d'environ 10 000 milliards de dollars au cours de la prochaine décennie pour simplement maintenir le ratio dette/PIB à 100 %.
« Ce qui fait vraiment peur aux gens, c'est que la politique est si dysfonctionnelle », a déclaré William Gale, économiste à la Brookings Institution. « Si vous ne voyiez que les prévisions économiques et que vous aviez confiance dans le fait que les dirigeants politiques puissent se réunir et résoudre ce problème, cela calmerait tout le monde. »
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