La hausse des prix de l'essence commence déjà à peser sur la consommation des ménages américains, les prix à la pompe atteignant 4 dollars le gallon et menaçant de faire dérailler la dynamique économique récente. Cette augmentation survient alors que les prix du pétrole ont grimpé de plus de 30 % au cours du mois dernier, brisant les espoirs d'une résolution rapide de la guerre en Iran et faisant sombrer le moral des consommateurs à son plus bas niveau depuis novembre 2023.
« Les entreprises craignent qu'un ralentissement du rythme des dépenses ne se produise, car des remboursements d'impôts plus élevés pourraient être compensés par des prix de l'essence plus élevés », a déclaré Dana Telsey, directrice générale de Telsey Advisory Group, dans une note publiée jeudi. Telsey a noté que les entreprises utilisent de plus en plus souvent le mot « incertitude » pour décrire les perspectives.
La douleur se manifeste sur les marchés financiers. L'ETF State Street SPDR S&P Retail a chuté de près de 8 % depuis le début du conflit à la fin février, le fonds Consumer Discretionary Select Sector SPDR affichant une baisse similaire. Tous deux ont sous-performé par rapport à l'indice plus large S&P 500, qui a reculé de 4,5 % sur la même période.
Cette pression à la pompe pourrait compromettre la solidité récente du secteur de la vente au détail. Le rapport sur les ventes au détail de février du Bureau du recensement a montré que les ventes augmentaient à leur rythme le plus rapide en huit mois, après une période de fêtes relativement forte. Cependant, les analystes préviennent que cette dynamique pourrait être interrompue par la guerre et la hausse des coûts du carburant, un sentiment reflété dans les dernières données de l'enquête auprès des consommateurs de Jefferies, que les analystes ont qualifié de « fuite vers le pessimisme ».
Le choc énergétique est particulièrement difficile car il intervient après des années d'inflation généralisée qui ont déjà mis à rude épreuve les budgets américains. Les analystes de Jefferies ont noté que si les baisses de sentiment passées ont connu des rebonds rapides, « la tendance générale de la confiance des consommateurs américains au cours des 15 derniers mois a été celle de sommets de plus en plus bas et de creux de plus en plus profonds ». Les données suggèrent que les Américains à faibles revenus sont les plus durement touchés, car ils ont moins de flexibilité pour absorber les hausses soudaines de prix des produits de première nécessité.
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