Points clés :
Une légère amélioration de l'humeur des consommateurs offre peu de réconfort alors que les anticipations d'inflation restent élevées et que les habitudes de dépenses montrent des signes précoces de tension.
Le sentiment des consommateurs américains a légèrement rebondi depuis son plus bas historique en juin, grâce à une certaine accalmie des prix de l'essence, bien que l'indice à 48,9 reste profondément déprimé par rapport aux normes historiques et signale une pression persistante sur les finances des ménages.
« Malgré ce léger répit, les prix élevés de l'essence restent très présents dans l'esprit des consommateurs », a déclaré Joanne Hsu, directrice des enquêtes auprès des consommateurs de l'Université du Michigan, dans un communiqué. « Le niveau actuel des prix de l'essence continue d'être largement inacceptable pour les consommateurs et assombrit leur perception de l'économie. »
La lecture préliminaire de juin a augmenté de 4,1 points par rapport au record de 44,8 en mai, la première hausse en quatre mois et au-dessus de l'estimation médiane d'une enquête Bloomberg. Les anticipations d'inflation à un an se sont refroidies à 4,6 % contre 4,8 %, tandis que l'indicateur à long terme, étroitement surveillé, est tombé à 3,4 % contre 3,9 % — une baisse d'un demi-point qui pourrait donner à la Réserve fédérale plus de marge pour envisager des baisses de taux. Le sous-indice des attentes a grimpé à un plus haut de trois mois à 49,3, et les ménages à faibles revenus ont contribué à l'essentiel de l'amélioration, les coûts du carburant s'étant atténués par rapport à leurs récents pics.
Malgré ce rebond, le sentiment se situe au deuxième niveau le plus bas depuis le début des données dans les années 1970, et l'écart entre ce que les Américains ressentent et ce qu'ils dépensent se réduit. Les ventes au détail ont atteint 757,1 milliards de dollars en avril, mais les dépenses en véhicules automobiles ont chuté de 9,2 milliards de dollars — le premier signe de faiblesse dans les dépenses discrétionnaires. La lecture finale de juin est attendue le 26 juin, et tout nouveau choc énergétique lié au conflit iranien pourrait rapidement inverser cette amélioration.
La période d'enquête, du 19 mai au 8 juin, a capturé une fenêtre durant laquelle les prix de l'essence ont reculé par rapport à leurs pics liés à la guerre, après que le président Donald Trump a reculé sur les menaces de frappes militaires contre l'Iran. Près de la moitié des personnes interrogées s'attendent désormais à une hausse des taux d'intérêt dans l'année à venir, contre 25 % avant le début du conflit, selon l'enquête.
La baisse des anticipations d'inflation à long terme est le point de données le plus significatif pour la Fed. Après avoir bondi à 3,9 % en mai — un niveau qui aurait rendu les baisses de taux quasi impossibles — le repli à 3,4 % rapproche cette mesure du corridor de 3,0 % à 3,2 % qui pourrait faire évoluer les discussions au sein du Comité fédéral de l'open market. La dernière fois que les anticipations à long terme ont chuté aussi fortement, c'était pendant la période de désinflation de mi-2023, lorsque la Fed avait pu signaler un virage qui avait finalement conduit à des baisses de taux.
Néanmoins, l'IPC global a augmenté de 4,2 % en mai sur un an, la plus forte hausse en plus de trois ans, et l'indice n'a pas enregistré un seul mois de baisse au cours de l'année écoulée. Les consommateurs ressentent directement cette pression : 57 % des personnes interrogées ont spontanément cité les prix élevés comme érodant leurs finances, contre 50 % en avril. Les ménages à faibles revenus et les consommateurs sans diplôme universitaire sont les plus touchés — précisément la cohorte dont le dollar de dépense marginal est d'abord redirigé vers la pompe à essence.
Pour l'économie dans son ensemble, le risque est qu'un pessimisme persistant se traduise finalement par des réductions de dépenses. Le taux de chômage s'est maintenu à 4,3 % en mai pour le troisième mois consécutif, et les dépenses de consommation personnelle ont atteint un rythme annualisé de 21 980 milliards de dollars en avril. Mais le sentiment précède les dépenses de consommation d'un à trois mois, et une lecture inférieure à 50 — bien en dessous du seuil de 60 que l'enquête considère comme récessionniste — a historiquement précédé des replis dans les restaurants, l'habillement et les biens durables coûteux. Les dépenses en véhicules automobiles ont chuté de 9,2 milliards de dollars en avril, après un déclin modéré en mars, marquant la première fissure dans un secteur des biens par ailleurs résilient.
Les implications pour les différentes classes d'actifs sont mitigées. Une baisse des anticipations d'inflation à long terme réduit le risque que la Fed doive augmenter encore ses taux, ce qui soutiendrait les actions et les obligations. Mais le niveau absolu du sentiment suggère que le consommateur — le principal moteur de la croissance américaine — est sous une pression qui ne s'est pas encore pleinement manifestée dans les données agrégées de dépenses. Si la lecture finale de juin, le 26 juin, confirme la tendance, la discussion sur les marchés financiers passera de la question de savoir à quel point les taux vont monter à celle de la rapidité avec laquelle le consommateur va ralentir.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
