Un niveau record de faiblesse de la confiance des consommateurs, alimenté par une montée de l'anxiété sur le marché de l'emploi, suggère un ralentissement potentiel des dépenses de consommation qui avaient jusqu'ici défié les craintes de récession.
Le moral des consommateurs américains a chuté à un niveau record de 49,8 en avril, manquant largement les estimations du consensus de 51,0, alors qu'un nombre croissant d'Américains anticipent un affaiblissement du marché de l'emploi pour l'année à venir. L'enquête très suivie de l'Université du Michigan a montré une nette détérioration par rapport à la lecture de 52,5 en mars, les perspectives des consommateurs sur leurs propres finances et sur l'économie en général s'étant considérablement assombries.
« Les consommateurs continuent d'être vraiment inquiets de la trajectoire de l'inflation et, au cours de l'année écoulée, il y a eu un affaiblissement assez substantiel des attentes concernant le marché du travail », a déclaré Joanne Hsu, directrice de l'enquête.
Les détails du rapport ont révélé une forte hausse du pessimisme, 64 % des personnes interrogées s'attendant désormais à ce que le taux de chômage soit plus élevé dans un an, contre 61 % en mars et près du double des 32 % qui partageaient ce point de vue en juin 2022. Cette morosité contraste avec certaines données concrètes, notamment la solidité des ventes au détail en mars et le faible niveau des inscriptions au chômage, mais le S&P 500 a tout de même reculé de 0,5 % après la publication du rapport.
La divergence entre le sentiment et les dépenses crée une incertitude critique pour l'économie américaine. Si les consommateurs commencent à agir en fonction de leurs craintes en réduisant leurs achats, cela pourrait déclencher le ralentissement même qu'ils anticipent, quelle que soit la santé actuelle du marché du travail sur le papier. La Réserve fédérale surveillera de près si ce pessimisme record se traduit par un ralentissement tangible avant sa prochaine réunion de politique monétaire.
La chute de l'enquête à son plus bas niveau en plus de 70 ans d'histoire reflète un mélange complexe d'anxiétés des consommateurs. Alors que le marché du travail est resté un pilier de force pour l'économie américaine, avec un faible taux de chômage et des gains salariaux sains, les données sur le sentiment suggèrent que des fissures pourraient se former sous la surface. Les licenciements trè médiatisés dans des entreprises comme Nike et Meta Platforms, couplés à la douleur de la hausse des prix de l'essence suite à l'escalade récente de la guerre en Iran, semblent peser lourdement sur le moral du public.
Cette dégradation des perspectives n'est pas isolée à l'enquête du Michigan. Des lectures récentes de la Fed de New York et du Conference Board ont montré des tendances similaires de mécontentement des consommateurs. Un sondage réalisé en avril par l'Associated Press-NORC Center for Public Affairs Research a révélé que 73 % des Américains, un chiffre stupéfiant, estiment que l'économie se porte mal, un sentiment partagé par-delà les affiliations politiques et les niveaux de revenus. Ce pessimisme généralisé existe alors même que le marché boursier se négocie près de sommets records et que les inscriptions au chômage restent à des niveaux historiquement bas.
La question clé pour les investisseurs et les décideurs politiques est de savoir si cette morosité omniprésente se traduira par une réduction significative des dépenses de consommation, qui représentent environ les deux tiers de l'activité économique américaine. Jusqu'à présent, les dépenses sont restées résilientes, comme en témoignent les ventes au détail solides en mars. Cependant, les composantes prospectives de l'enquête du Michigan ont historiquement été un indicateur fiable, bien que parfois précoce, de l'activité économique future. Jamais auparavant la part des personnes s'attendant à un chômage plus élevé n'avait été aussi élevée sans que l'économie ne soit déjà en récession.
Pour l'instant, le tableau économique reste une histoire de deux économies. D'un côté, les données concrètes sur l'emploi et les dépenses pointent vers une croissance continue. De l'autre, la psychologie des consommateurs s'est dégradée à un point tel qu'elle pourrait devenir une prophétie auto-réalisatrice. Si les ménages commencent à épargner davantage et à dépenser moins en prévision d'un ralentissement, ce comportement pourrait à lui seul suffire à en déclencher un, forçant la Réserve fédérale à reconsidérer la trajectoire de sa politique monétaire.
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