Le moral des consommateurs américains chute à son plus bas niveau depuis 48 ans face aux craintes d'inflation

Le moral des consommateurs américains a plongé à son plus bas niveau depuis 48 ans en avril, l'inflation persistante et les tensions géopolitiques croissantes pesant lourdement sur les perspectives économiques des Américains. L'indice final du moral de l'Université du Michigan est tombé à 49,8, un niveau jamais vu depuis 1978, contre 53,3 en mars et plus de 24 points en dessous de son niveau de janvier 2025.

« Le moral des consommateurs a chuté d'environ 11 % ce mois-ci, prolongeant un déclin qui a commencé avec le début du conflit iranien », a déclaré Joanne W. Hsu, directrice de l'enquête auprès des consommateurs, dans un communiqué. « Tous les groupes démographiques, quels que soient l'âge, les revenus et l'appartenance politique, ont enregistré des reculs de moral, tout comme chaque composante de l'indice, reflétant la nature généralisée de la chute de ce mois-ci. »

La lecture finale de 49,8 est une légère amélioration par rapport à l'estimation préliminaire de 47,6, mais confirme une érosion drastique de la confiance des consommateurs. Ce déclin reflète un barrage de données économiques négatives, notamment une augmentation de l'indice des prix à la consommation de 3,3 % sur 12 mois et une envolée de 29,9 % des prix de l'essence depuis le début de 2025. Le rendement du Trésor à 10 ans, référence pour les prêts à la consommation, a grimpé à 4,33 %, comprimant davantage les budgets des ménages.

Ce moral historiquement bas suggère une forte probabilité de réduction des dépenses de consommation, ce qui pourrait impacter négativement les bénéfices des entreprises et renforcer les craintes de récession. Ces données représentent un défi de taille pour la Réserve fédérale, qui doit désormais arbitrer entre le risque d'un ralentissement économique et sa lutte continue contre l'inflation, son indicateur préféré, l'indice des dépenses de consommation personnelle (PCE), se situant toujours à 2,8 %.

L'inflation et la géopolitique alimentent l'anxiété

Les principaux moteurs de l'effondrement du moral sont l'envolée des prix intérieurs et les conflits à l'étranger. Les tensions américano-iraniennes sur le détroit d'Ormuz ont provoqué une pointe des prix de l'énergie, les contrats à terme sur le pétrole brut West Texas Intermediate bondissant à près de 97 dollars le baril. Cela s'est traduit directement par des difficultés à la pompe, la moyenne nationale pour l'essence ordinaire s'établissant désormais à 4,04 dollars le gallon.

Cette inflation tirée par l'énergie accentue les pressions sur les prix dans toute l'économie. L'enquête sur la confiance des consommateurs du Conference Board affiche une tendance générale à la baisse depuis 2021, et les dernières données de l'Université du Michigan montrent que les consommateurs citent le conflit au Moyen-Orient comme une cause primaire des changements économiques défavorables. Cet environnement a conduit des entreprises comme ServiceNow à avertir que le conflit freine la croissance.

Le dilemme de la Fed s'aggrave

Le net recul de la confiance des consommateurs place la Réserve fédérale dans une position précaire. La banque centrale s'efforce de refroidir l'économie pour ramener l'inflation à son objectif de 2 %, mais l'effondrement du moral indique un risque de resserrement excessif menant à une récession tirée par la consommation. Bien que la Fed ait maintenu son taux d'intérêt cible entre 3,5 et 3,75 %, les procès-verbaux des récentes réunions montrent que la plupart des participants voient des risques d'inflation élevés.

La persistance de l'inflation sous-jacente, couplée au nouveau choc des prix de l'énergie, pourrait forcer la Fed à retarder les baisses de taux attendues ou même à envisager de nouvelles hausses. Cependant, avec un moral des consommateurs au plus bas depuis plusieurs décennies, tout nouveau resserrement pourrait gravement freiner l'activité économique. Le marché guette désormais le prochain mouvement de la Fed, l'estimation du PIB du premier quart le 30 avril constituant le prochain point de données majeur sur la trajectoire de l'économie.

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