Le moral des consommateurs américains manque les prévisions à 49,5 en juin

La confiance des consommateurs américains est restée en territoire de contraction pour un deuxième mois consécutif, l'indice de sentiment de l'Université du Michigan ayant manqué les attentes.

L'indice de sentiment des consommateurs de l'Université du Michigan est resté sous le seuil des 50 points pour un deuxième mois d'affilée en juin, selon les données définitives publiées vendredi, les Américains conservant une vision pessimiste de leurs finances et de l'économie, malgré un marché du travail résilient et des cours boursiers records.

« L'enquête capture la loyauté tribale, pas l'économie », a déclaré Lance Roberts, stratège en chef chez RIA Advisors, soulignant un écart partisan dans le sentiment qui dépasse désormais les divisions liées au revenu, à l'âge ou à l'éducation combinées.

L'indice principal s'est établi à 49,5, en deçà du consensus de 50 mais au-dessus de la lecture préliminaire de 48,9. Le sous-indice des conditions actuelles a chuté à 47,7 contre 48,4 dans l'enquête préliminaire, manquant les attentes de 49, tandis que l'indicateur des anticipations est passé à 50,7 contre 49,3, dépassant la prévision de 49,3. La lecture de mai à 44,8 constituait le plus bas niveau de l'histoire de l'enquête depuis 1952 — pire que pendant la pandémie de Covid-19, la récession post-2008 ou la poussée inflationniste de 2022.

L'écart persistant entre le sentiment des consommateurs et les données économiques tangibles — le S&P 500 évolue près de ses niveaux records, les ventes au détail ont augmenté de 0,9 % en mai et le PIB continue de croître — soulève des questions sur la fiabilité de l'enquête Michigan en tant que signal politique. Si le pessimisme des consommateurs se traduit par une réduction des dépenses, le taux d'épargne personnel, déjà à 2,6 % — son plus bas niveau depuis 2008 — pourrait subir de nouvelles pressions, ralentissant potentiellement une économie qui a défié les prévisions de récession pendant deux ans.

L'indice de confiance concurrent du Conference Board a brossé un tableau bien plus optimiste, s'établissant à 93,1 en mai, proche de sa moyenne historique. Cette enquête a fait état de visions « modérément moins positives » des conditions commerciales mais de « modestes améliorations » des anticipations à six mois.

Certains analystes attribuent cette divergence au passage de l'enquête Michigan des sondages téléphoniques aux enquêtes en ligne cette année, un changement qui, selon la recherche, tend à produire des réponses moins optimistes. Les entretiens téléphoniques, par nature, peuvent susciter des réponses trop conciliantes, selon les recherches de Gallup, ce qui signifie que les résultats en ligne pourraient être plus véridiques — mais aussi plus négatifs.

Les données tangibles racontent une histoire différente

Au-delà des enquêtes de sentiment, les données économiques tangibles racontent « une troisième histoire complètement différente », a déclaré Roberts. Les bénéfices des entreprises, la croissance du PIB et la performance du S&P 500 sont tous en hausse, alimentés en partie par le boom des investissements dans l'intelligence artificielle. Les consommateurs détiennent également davantage d'actifs liquides qu'avant la pandémie — environ 84 % du revenu disponible, selon les données de la Réserve fédérale — ce qui suggère que la capacité de dépenser reste intacte même si la confiance s'affaiblit.

La chute du taux d'épargne personnel à 2,6 % en mai signale toutefois que les ménages puisent dans leurs réserves. L'endettement individuel est élevé et les taux de défaut du crédit privé augmentent, selon les données de Bloomberg et de la Fed de New York, créant une tension entre le pouvoir d'achat présent et la santé financière future.

Ce que les données signifient pour la Fed

Pour la Réserve fédérale, le pessimisme persistant des consommateurs ajoute un facteur de complication aux perspectives politiques. Alors que la banque centrale a maintenu son taux directeur à 5,25 % - 5,50 % depuis juillet 2023, les marchés intègrent une probabilité croissante de baisses de taux à mesure que les données économiques s'assouplissent. La dernière fois que le moral des consommateurs est resté aussi bas pendant une période prolongée — lors de la crise financière de 2008 — la Fed avait déjà réduit ses taux à près de zéro.

Si le sentiment reste déprimé tandis que les dépenses tiennent bon, la Fed pourrait interpréter cette divergence comme du bruit plutôt que comme un signal de récession imminente. Mais si le taux d'épargne continue de baisser et que le stress du crédit se propage, le moteur de croissance tiré par la consommation qui a alimenté l'expansion pourrait caler, forçant la banque centrale à agir plus tôt que ne le suggèrent ses projections actuelles.

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