Une montée de l'anxiété géopolitique et une inflation persistante ont poussé le sentiment des consommateurs américains à son niveau le plus bas jamais enregistré en avril, même si les dépenses réelles ne montrent que peu de signes d'affaiblissement.
« Les personnes de différents âges, niveaux de revenus et opinions politiques ont fait état d'un sentiment plus bas en avril », a déclaré Joanne Hsu, directrice de l'enquête sur les consommateurs de l'Université du Michigan. Elle a noté que les réponses sont devenues plus positives vers la fin du mois après que les États-Unis et l'Iran ont convenu d'un cessez-le-feu de deux semaines.
L'indice de sentiment des consommateurs de l'Université du Michigan a chuté à une lecture finale de 49,8, contre 53,3 en mars. Ce chiffre est inférieur au précédent plus bas de 50 observé en juin 2022 et marque la pire lecture de l'histoire de l'enquête, vieille de plus de 50 ans. Les attentes des consommateurs en matière d'inflation pour l'année à venir ont bondi de 3,8 % en mars à 4,7 %, tandis que les prévisions à long terme ont grimpé à 3,5 %.
Ce niveau de confiance historiquement bas pourrait entraîner une réduction des dépenses de consommation, ce qui pèserait sur les bénéfices des entreprises et accentuerait la pression sur la Réserve fédérale. Pourtant, malgré cette morosité, les détaillants américains ont enregistré de solides gains de ventes en mars, et les grandes banques ont rapporté que les finances des ménages résistent bien.
La profondeur de ce désespoir est curieuse, les perceptions de l'économie étant désormais plus sombres que pendant la pandémie de Covid-19, la crise financière de 2008-09 et la forte inflation de la fin des années 1970. Mme Hsu a suggéré que les fils d'actualité pessimistes sur les réseaux sociaux pourraient avoir contribué à un changement négatif de la perception économique au cours des cinq dernières années.
Les responsables de la Réserve fédérale surveillent de près les prévisions d'inflation à long terme. Une hausse continue pourrait signifier que la banque centrale perd de sa crédibilité en tant que garant de la stabilité des prix. « Je trouve toujours le signal des données significatif », a déclaré Christopher Waller, responsable de la Fed, lors d'un discours ce mois-ci, tout en reconnaissant que l'enquête « n'a pas été étroitement corrélée aux dépenses réelles ces dernières années ».
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