Une nette fracture du moral des consommateurs est apparue en avril, alors qu'un rapport étonnamment optimiste du Conference Board est entré en conflit avec d'autres enquêtes montrant un moral au plus bas depuis plusieurs décennies, laissant les économistes analyser les signaux contradictoires sur la résilience de l'économie américaine.
Une mesure clé de la confiance des consommateurs américains a augmenté de manière inattendue en avril, l'amélioration des perspectives sur le marché de l'emploi ayant compensé l'anxiété persistante liée à l'inflation et à la flambée des prix de l'énergie. L'indice de moral du Conference Board a grimpé à 92,8, dépassant les prévisions des économistes qui tablaient sur une baisse à 89.
« Bien que la guerre en Iran et la hausse des prix du pétrole aient pesé sur les acheteurs, les Américains se sentaient mieux par rapport au marché du travail et à leurs revenus futurs attendus », a déclaré Dana Peterson, économiste en chef au Conference Board.
Ce chiffre surprenant contraste vivement avec l'enquête de l'Université du Michigan qui, la semaine dernière, rapportait un moral des consommateurs au plus bas depuis des décennies. Cette divergence souligne un environnement de consommation complexe où le sentiment est tiré dans deux directions. Le différentiel du marché du travail du Conference Board — la part des répondants jugeant les emplois « abondants » par rapport à ceux les jugeant « difficiles à trouver » — s'est élargi à 7,5 points de pourcentage contre 6,1 en mars, soutenant la lecture positive. Parallèlement, les contrats à terme sur le brut WTI se sont échangés au-dessus de 100 dollars le baril sur fond d'impasse des discussions entre les États-Unis et l'Iran, maintenant les prix de l'essence à un niveau élevé et pesant sur les budgets des ménages.
Ces données contradictoires compliquent les perspectives de la consommation des ménages, qui représente la majeure partie de l'activité économique américaine. Bien que résilient, le consommateur est sous pression. La durabilité du marché de l'emploi sera testée face à une inflation soutenue, et la Réserve fédérale surveillera de près si le moral se traduit par des dépenses, ce qui pourrait influencer la trajectoire de la politique monétaire pour le reste de 2026.
La tension dans le moral des consommateurs est palpable sur le marché immobilier, sensible aux taux d'intérêt. D.R. Horton, le plus grand constructeur de maisons aux États-Unis, a qualifié le sentiment des consommateurs de « prudent » dans son dernier rapport sur les résultats du 21 avril, invoquant des « contraintes d'accessibilité ».
Malgré cette prudence, l'entreprise a fait état d'une solide augmentation de 11 % des commandes nettes de ventes au deuxième trimestre, atteignant 24 992 maisons. Cette performance a été largement soutenue par des incitations, que le constructeur s'attend à voir « rester élevées pour le reste de l'année ». Selon la société, 73 % de tous ses acheteurs au cours du trimestre ont bénéficié d'une forme de rachat de taux d'intérêt (buydown), témoignant des mesures nécessaires pour écouler les stocks dans le climat actuel.
La fracture du moral semble se situer entre la perception qu'ont les consommateurs de leur situation actuelle et celle de l'avenir. L'indice de la situation actuelle du Conference Board a enregistré un gain notable, tiré par une évaluation plus saine de l'emploi. Cependant, son indice des attentes est resté atone, reflétant les inquiétudes persistantes concernant les prix élevés.
Cette dynamique force les entreprises à s'adapter. D.R. Horton a noté que 65 % de ses clôtures de prêts hypothécaires concernaient des primo-accédants, une cohorte qu'ils ciblent agressivement avec des maisons dont le prix est nettement inférieur aux moyennes nationales. Leur prix de clôture moyen de 361 600 dollars était environ 30 % inférieur à la moyenne américaine pour les maisons neuves. Cette focalisation sur le segment abordable du marché suggère que, bien que les chiffres globaux de la confiance puissent être volatils, les transactions peuvent toujours avoir lieu lorsque le prix et le financement sont adéquats. Alors que le marché regarde vers l'avenir, la question est de savoir si la solidité du marché du travail pourra continuer à soutenir la confiance et les dépenses, ou si l'inflation persistante finira par l'emporter.
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