La confiance des consommateurs américains chute à un plus bas historique de 48,2

Le sentiment des consommateurs américains a chuté à un plus bas historique début mai, l'indice préliminaire de l'Université du Michigan tombant à 48,2, signalant un pessimisme profond à l'égard de l'économie alors même que les attentes en matière d'inflation s'atténuaient légèrement.

« Les catégories essentielles — telles que l'épicerie, l'essence et les articles ménagers — continuent d'afficher des intentions de dépenses nettes positives, tandis que les catégories discrétionnaires comme l'électronique grand public, les ordinateurs et l'alcool présentent des perspectives de dépenses comparativement plus faibles », a écrit Michelle Weaver, analyste chez Morgan Stanley, dans un rapport récent.

La lecture de 48,2 en mai était bien en dessous de la prévision consensuelle de 49,5 et du chiffre final d'avril de 49,8. L'indice des conditions économiques actuelles s'est maintenu à 52,5, tandis que l'indicateur des attentes est tombé à 48,1. Sur une note plus positive, les attentes d'inflation à un an se sont modérées à 4,5 % contre 4,7 %, et les perspectives à cinq ans ont légèrement baissé à 3,4 %.

La chute historique de la confiance constitue une menace importante pour la croissance économique, car les dépenses de consommation sont le principal moteur de l'économie américaine. La morosité persistante, alimentée par les prix élevés de l'essence et les préoccupations concernant les finances personnelles, pourrait forcer les ménages à réduire davantage leurs dépenses, augmentant ainsi le risque d'une récession alors même que les marchés boursiers s'échangent près de records historiques.

Les données brossent un tableau radicalement différent de celui présenté par le président Donald Trump, qui a récemment affirmé que « la confiance des consommateurs est en forte hausse ». De multiples indicateurs, dont l'enquête de l'Université du Michigan, la mesure du Conference Board et les agrégats de sondages, montrent que le sentiment est plus bas aujourd'hui que sous l'administration précédente. Bien que la Maison Blanche ait souligné la solidité des ventes au détail, les économistes avertissent que cela peut refléter des prix plus élevés dus aux tarifs douaniers plutôt qu'une demande robuste des consommateurs.

En effet, une mesure plus complète des dépenses des ménages, les dépenses de consommation personnelle ajustées à l'inflation, a montré une baisse générale pendant le second mandat de Trump, selon les données de la Banque de réserve fédérale de St. Louis.

Les prix de l'essence compriment les dépenses discrétionnaires

L'un des principaux moteurs de cette humeur morose est la pression persistante de l'inflation, en particulier la hausse des prix de l'essence. Selon un sondage Morgan Stanley, l'inflation reste la principale préoccupation pour 57 % des Américains. Cela oblige les consommateurs à faire des choix difficiles, en privilégiant les biens essentiels par rapport aux articles discrétionnaires.

« Le risque principal est une période prolongée de prix du pétrole à trois chiffres », a déclaré Ed Yardeni, président de Yardeni Research. « Si le baril de Brent reste au-dessus de 100 dollars pendant longtemps... la croissance du revenu réel se comprimera davantage et la demande globale ralentira. » Cette pression amène les analystes à émettre des avertissements sur les actions de consommation discrétionnaire comme Home Depot et Best Buy, qui ont sous-performé par rapport à l'indice S&P 500.

Le décalage entre l'optimisme de Wall Street et l'anxiété de Main Street reste un thème central. Alors que le S&P 500 et le Nasdaq Composite ont atteint des sommets records, portés par de solides bénéfices d'entreprises et des investissements liés à l'IA, le consommateur moyen s'inquiète davantage de sa capacité à couvrir ses remboursements hypothécaires et à gérer ses dettes. Cette divergence souligne une fondation économique fragile, où les gains boursiers de façade pourraient masquer une faiblesse sous-jacente de la santé financière des ménages.

Cet article est uniquement à titre informatif et ne constitue pas un conseil en investissement.