Points clés à retenir :
Plus d'un million de jeunes Britanniques âgés de 16 à 24 ans sont désormais sans emploi, ni études, ni formation, une crise que l'ancien secrétaire d'État à la Santé, Alan Milburn, estime coûter à l'économie du Royaume-Uni 125 milliards de livres par an.
Le nombre de jeunes classés comme NEET — ni en emploi, ni en études, ni en formation — est passé à 1 012 000 au premier trimestre 2026, soit une hausse de 89 000 par rapport à l'année précédente et de 55 000 par rapport aux trois mois précédents, a indiqué l'Office national des statistiques. Cela représente 13,5 % de l'ensemble des 16-24 ans, la part la plus élevée depuis les lendemains de la crise financière de 2008.
« Le problème est que pour trop de jeunes, les opportunités ne se multiplient pas, elles se réduisent », a écrit Milburn dans son rapport intermédiaire, commandé par le gouvernement et publié parallèlement aux données de l'ONS. L'ancien secrétaire d'État à la Santé travailliste a qualifié ces chiffres d'« avertissement » : sans intervention directe du gouvernement, le total pourrait atteindre 1,25 million d'ici la fin de la décennie.
Le rapport dresse un tableau saisissant du décrochage structurel. Six jeunes NEET sur dix n'ont jamais occupé d'emploi, soit une augmentation d'un tiers par rapport à 2005. La proportion de ceux invoquant un problème de santé limitant leur capacité de travail a augmenté de 70 % au cours de la dernière décennie, tandis que ceux signalant un problème de santé mentale a presque doublé pour atteindre plus de quatre sur dix. Près de 60 % des jeunes inactifs ne cherchent même pas de travail, et environ sept sur dix ayant demandé une prestation d'invalidité y restent une décennie plus tard.
L'arithmétique budgétaire se détériore rapidement. Le Royaume-Uni a consacré 52 milliards de livres aux prestations liées à la santé pour les personnes en âge de travailler au cours de l'exercice 2024-2025, contre 36 milliards cinq ans plus tôt, selon l'Institute for Fiscal Studies. Le rapport Milburn estime le coût direct des dépenses de prestations pour les NEET à 3,2 milliards de livres par an, avec 2,7 milliards supplémentaires en pertes de bien-être estimées et 200 millions de livres en dépenses de santé accrues. Le chiffre plus large de 125 milliards de livres par an inclut la perte de production économique et les recettes fiscales non perçues.
L'offre sur le marché du travail s'est retournée contre les jeunes entrants. Les emplois de début de carrière ont diminué d'environ 1,6 million au cours des deux dernières décennies, tandis que le nombre de contrats d'apprentissage chez les jeunes a chuté de 35 % depuis 2017. La hausse des charges sociales patronales et un salaire minimum qui a augmenté jusqu'à 84 % depuis 2019 pour certaines tranches d'âge plus jeunes excluent les travailleurs inexpérimentés du marché, selon l'analyse du rapport par le comité de rédaction du WSJ.
Le Royaume-Uni a désormais le deuxième taux de jeunes NEET le plus élevé d'Europe après la Roumanie — trois fois le taux des Pays-Bas et le double de celui de l'Irlande. Milburn a contesté l'idée selon laquelle les jeunes seraient réticents au travail, notant que 83 % des jeunes NEET interrogés ont déclaré chercher activement du travail. Le système éducatif porte une partie de la responsabilité, a-t-il écrit, en se concentrant trop sur les résultats d'examens et pas assez sur les débouchés des élèves. Les enfants qui ne sont pas prêts pour l'école à quatre ou cinq ans sont près de trois fois plus susceptibles d'être NEET à 16 ou 17 ans.
Le gouvernement a répondu par ce que le secrétaire d'État au Travail et aux Retraites, Pat McFadden, a appelé « les plus grandes réformes de l'emploi des jeunes depuis une génération », notamment une subvention à l'embauche des jeunes pour les entreprises à partir du mois prochain, davantage de contrats d'apprentissage et un emploi subventionné. La chancelière Rachel Reeves s'est engagée à verser 820 millions de livres sur trois ans dans son budget de novembre 2025 pour offrir aux 18-21 ans un accès à une formation ou à des stages rémunérés. Ceux qui refusent l'offre pourraient perdre leurs prestations.
Les conclusions et recommandations complètes de Milburn sont attendues pour l'automne. Le rapport intermédiaire note que pour chaque 25 livres que le gouvernement consacre aux prestations jeunesse, il ne dépense qu'une livre pour les dispositifs visant à réinsérer les jeunes sur le marché du travail — un rapport qu'il a qualifié d'insoutenable. Alors que la perte à vie par jeune NEET approche les 300 000 livres, le coût de l'inaction s'aggrave à chaque trimestre où le nombre reste au-dessus du million.
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