Un conflit au Moyen-Orient a poussé l'inflation britannique à son plus haut niveau depuis décembre, compliquant la trajectoire de la Banque d'Angleterre et menaçant d'un nouveau resserrement du coût de la vie.
Le taux d'inflation annuel du Royaume-Uni a grimpé à 3,3 % en mars, contre 3,0 % en février, alors que la guerre au Moyen-Orient a entraîné la plus forte hausse mensuelle des prix du carburant depuis juin 2022, a rapporté mercredi l'Office national des statistiques.
« La hausse de l'inflation de l'IPC... est presque entièrement due à la hausse des prix du carburant et nous en dit peu sur la question de savoir si le bond des prix de l'énergie déclenchera des effets de "second tour" sur l'inflation », a déclaré Ruth Gregory, économiste en chef adjointe pour le Royaume-Uni chez Capital Economics, qui s'attend à une « pause prolongée » de la part de la banque centrale.
Le principal moteur a été une envolée mensuelle de 8,7 % des prix des carburants et lubrifiants. Depuis le début des frappes américano-israéliennes sur l'Iran à la fin du mois de février, le pétrole brut Brent a augmenté de plus de 30 %. L'inflation sous-jacente, qui exclut l'énergie et l'alimentation volatiles, s'est légèrement détendue à 3,1 %, contre 3,2 % en février, offrant une mince consolation aux décideurs politiques.
Ces données placent la Banque d'Angleterre dans une position difficile avant sa réunion de la semaine prochaine. Alors que les marchés ont écarté toute baisse imminente des taux et prévoient désormais une ou deux hausses en 2026, les décideurs doivent peser l'impact immédiat de l'inflation énergétique importée face à une économie domestique affaiblie, le FMI ayant récemment réduit sa prévision de croissance pour le Royaume-Uni à seulement 0,8 % pour l'année.
Le prix du carburant moteur de la hausse globale
Les données de l'Office national des statistiques ont détaillé l'impact brutal du conflit sur les stations-service britanniques. Le prix moyen de l'essence a augmenté de 8,6 pence par litre entre février et mars, contre une baisse de 1,6 pence au cours de la même période en 2025. Les prix du diesel ont bondi de 17,6 pence par litre.
Les retombées de la guerre sont rapidement devenues un enjeu politique. La chancelière Rachel Reeves a déclaré que la crise n'était « pas notre guerre, mais qu'elle faisait augmenter les factures des familles et des entreprises », tout en insistant sur le fait que le plan économique du gouvernement offrait une position solide pour apporter son soutien. En revanche, le chancelier de l'ombre, Sir Mel Stride, a accusé le gouvernement travailliste de rendre l'économie « vulnérable » par ses politiques actuelles.
Bien que le taux global ait été poussé à la hausse par l'énergie, les économistes surveillent désormais les effets d'entraînement. « La réelle difficulté réside dans les effets de second tour, dont ils n'auront pas de preuves réelles avant six à douze mois », a déclaré Jack Meaning, économiste en chef pour le Royaume-Uni chez Barclays. C'est à ce moment-là qu'il deviendra clair si la hausse des coûts de l'énergie entraîne des revendications salariales plus importantes et des augmentations de prix généralisées pour les biens et services.
Le dilemme de la Banque d'Angleterre
La poussée inflationniste bouleverse les prévisions du début de l'année, lorsque la Banque d'Angleterre projetait que l'inflation tomberait sous son objectif de 2 % en avril. La banque centrale, qui a maintenu son taux de référence à 3,75 %, fait désormais face à un arbitrage entre la lutte contre l'inflation et le soutien à la croissance.
Certains responsables monétaires ont signalé une position belliciste (hawkish). L'économiste en chef de la banque, Huw Pill, a récemment exprimé son scepticisme à l'égard d'une approche « d'attentisme », suggérant que la banque devrait agir rapidement pour juguler les hausses de prix avant qu'elles ne s'enracinent, ce que certains détracteurs lui reprochent de ne pas avoir fait après l'invasion de l'Ukraine par la Russie en 2022.
Cependant, la plupart des analystes estiment que la barre pour une hausse des taux est élevée. « La faiblesse persistante de l'activité domestique et un marché du travail plus détendu suggèrent que des hausses de taux sont relativement moins probables à court terme », a déclaré Martin Sartorius, économiste principal à la CBI.
Pour les ménages, la menace renouvelée de l'inflation laisse entrevoir de nouvelles difficultés. L'inflation alimentaire devrait grimper par rapport à son niveau actuel de 3,7 % à mesure que la hausse des coûts de l'énergie et du transport se répercutera sur la chaîne d'approvisionnement. Les coûts hypothécaires ont également légèrement augmenté, les prêteurs intégrant l'anticipation que la Banque d'Angleterre maintiendra des taux élevés plus longtemps.
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