SpaceX prévoit une usine de puces de 55 milliards de dollars au Texas pour Tesla et ses ambitions en IA

Elon Musk s'apprête à fabriquer ses propres puces, avec des plans pour une usine au Texas dont le coût final pourrait dépasser 100 milliards de dollars.

SpaceX prévoit d'investir initialement 55 milliards de dollars dans un immense complexe de semi-conducteurs et d'informatique avancée dans le comté de Grimes, au Texas, une initiative visant à garantir un approvisionnement national en puces haute puissance pour ses besoins croissants en intelligence artificielle et en aérospatiale, ainsi que pour ceux de Tesla Inc.

Selon un avis public pour une réunion du 3 juin où les responsables du comté de Grimes examineront un abattement fiscal foncier pour le projet, « Terafab représenterait un investissement transformateur dans la capacité nationale de fabrication de semi-conducteurs ».

Le projet, surnommé « Terafab », pourrait voir son investissement total grimper à 119 milliards de dollars si toutes les phases sont achevées, selon le dossier. L'installation est conçue pour produire des puces pour l'IA, la robotique et les centres de données, soutenant à terme 100 à 200 gigawatts de puissance de calcul sur Terre et un térawatt dans l'espace.

Cette décision marque une poussée significative d'intégration verticale pour les entreprises d'Elon Musk, visant à réduire la dépendance vis-à-vis des géants asiatiques des puces comme Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. (TSMC) et Samsung pour les puissants GPU nécessaires aux voitures autonomes de Tesla et aux constellations de satellites de SpaceX. Cela place Musk sur une trajectoire de collision directe avec des acteurs établis du secteur des semi-conducteurs comme Nvidia Corp. et Intel Corp.

Une volonté de mettre fin à la dépendance envers les fonderies asiatiques

Tesla conçoit déjà certaines de ses propres puces d'IA, comme le processeur D1 pour son supercalculateur Dojo, mais elle dépend de fonderies tierces comme TSMC et Samsung pour la fabrication à forte intensité de capital. Le projet Terafab signale un virage stratégique pour internaliser cette étape de production critique, isolant les entreprises de Musk des risques géopolitiques et des goulots d'étranglement de la chaîne d'approvisionnement qui ont frappé l'industrie.

L'ampleur de l'ambition est immense. L'investissement initial de 55 milliards de dollars dépasse à lui seul les dépenses en capital de nombreux fabricants de puces établis. Le projet aurait conclu un partenariat avec Intel, qui devrait fournir sa technologie de gravure 14A. Cela suggère une approche hybride, utilisant peut-être la technologie d'Intel comme tremplin tout en développant des capacités propriétaires. Des rapports indiquent également que SpaceX a contacté des fournisseurs d'équipements clés, notamment Applied Materials, Lam Research et Tokyo Electron, signalant une intention sérieuse d'équiper une usine de fabrication de pointe.

Un pari risqué sur l'intégration verticale

Si l'intégration verticale offre un contrôle, elle comporte également des risques immenses. La fabrication de semi-conducteurs est une activité notoirement difficile et à faible marge par rapport à la conception de puces. Des entreprises comme Nvidia ont prospéré sur un modèle sans usine (« fabless »), se concentrant sur la conception et sous-traitant la production à des spécialistes comme TSMC. Musk parie que la demande combinée des projets de conduite autonome et de robots humanoïdes de Tesla, ainsi que des ambitions Starlink et spatiales de SpaceX, est suffisamment importante pour justifier les dépenses massives et la complexité opérationnelle.

Réussir la fabrication de puces de pointe est un défi technique de taille. Comme l'ont souligné récemment des chercheurs de l'Université de technologie de Vienne (TU Wien), l'industrie est confrontée à des défis à l'échelle nanométrique, où les écarts microscopiques entre les matériaux des puces et les isolants peuvent freiner les performances. Surmonter ces limites physiques nécessite des connaissances institutionnelles approfondies. Bien que Musk ait l'habitude de révolutionner la fabrication automobile et de fusées, construire de toutes pièces une fonderie de semi-conducteurs compétitive à l'échelle mondiale pourrait être son défi le plus audacieux à ce jour. Le succès ou l'échec de Terafab aura des implications significatives sur le paysage concurrentiel, remodelant potentiellement les chaînes d'approvisionnement pour tout, des véhicules électriques à l'exploration spatiale.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.