Une course mondiale au matériel d'IA et le resserrement des contrôles à l'exportation des États-Unis créent une manne inattendue pour le premier fabricant de puces chinois, SMIC, qui fait maintenant face à une pénurie de sa propre capacité de puces de gestion de l'énergie.
Semiconductor Manufacturing International Corp. (00981.HK) a relevé ses perspectives opérationnelles pour l'année, citant une vague de commandes nationales pour ses puces de gestion de l'énergie qui sont essentielles pour les systèmes d'IA. La demande est si forte que la capacité de l'entreprise est désormais insuffisante, une conséquence directe du déploiement mondial de l'IA et de l'« effet de siphon » des sanctions américaines limitant l'accès au silicium de fabrication étrangère. Cela entraîne une vague de « rapatriement des commandes » alors que les entreprises d'électronique chinoises recherchent des fournisseurs nationaux.
« La société a noté que la forte demande de puces de support stimulée par l'IA a directement poussé sa capacité de puces de gestion de l'énergie vers une pénurie », selon un communiqué de l'entreprise. Cela contraste avec le ton prudent d'autres secteurs de l'industrie. TSMC, qui fabrique des puces pour Nvidia, a prévenu que la situation au Moyen-Orient pourrait avoir un impact sur sa rentabilité, les prix de certains produits chimiques et gaz étant susceptibles d'augmenter.
La poussée de la demande pour les puces à nœuds matures de SMIC survient alors que les clients de l'électronique grand public et de l'IdO, pressés par les perturbations de la chaîne d'approvisionnement mondiale, se tournent de plus en plus vers la Chine continentale pour leurs besoins en semi-conducteurs. Alors que les fabricants mondiaux de puces comme Infineon s'inquiètent de la hausse des coûts de l'énergie et du fret, SMIC tire parti d'un marché intérieur protégé et en pleine croissance, même s'il fait face à ses propres limites.
Cette dynamique renforce l'industrie nationale des semi-conducteurs en Chine, un objectif gouvernemental clé. Bien que SMIC ne puisse pas produire les accélérateurs d'IA les plus avancés pour rivaliser avec les GPU A100 ou H100 de Nvidia, elle capture un marché en plein essor pour les composants fondamentaux. Alors que les géants technologiques chinois construisent leur infrastructure d'IA, utilisant souvent des puces Nvidia haut de gamme de contrebande, ils ont toujours besoin d'un vaste écosystème de matériel de support, y compris les circuits intégrés de gestion de l'énergie (PMIC) fournis par SMIC.
Le conte de deux chaînes d'approvisionnement
La chaîne d'approvisionnement mondiale des semi-conducteurs montre des signes croissants de fragilité. Un conflit qui s'aggrave au Moyen-Orient a fait grimper les coûts de l'énergie et perturbé l'accès à des matériaux clés comme l'hélium, un élément crucial dans la fabrication de puces. « Nous pouvons nous attendre à un nouvel impact négatif cette année... le prix du gaz, de l'énergie et du fret est à un niveau record et devrait rester élevé pendant encore quelques trimestres », a déclaré Francisco Jeronimo, analyste chez IDC, à CNBC.
En revanche, une chaîne d'approvisionnement nationale parallèle et plus résiliente se consolide en Chine. Elle est portée par deux forces : une poussée vers l'autosuffisance soutenue par le gouvernement et le contournement des sanctions occidentales. Malgré la répression américaine, les puces d'IA Nvidia interdites continuent de circuler en Chine via des canaux du marché noir, en utilisant des sociétés écrans et des intermédiaires dans des pays tiers, comme détaillé dans des documents judiciaires récents. Cela crée une demande persistante pour les composants moins avancés, produits localement, nécessaires pour construire et alimenter les serveurs qui abritent ces puces restreintes.
Les contrôles à l'exportation des États-Unis créent des champions nationaux
Les contrôles à l'exportation de Washington, visant à ralentir les progrès technologiques et militaires de la Chine, ont eu la conséquence involontaire de créer un marché captif pour les champions nationaux. En restreignant l'accès aux puces les plus avancées du monde, les États-Unis ont forcé les entreprises chinoises à concevoir des systèmes autour de ce qui est disponible localement. Cela a canalisé les commandes vers des entreprises comme SMIC qui, bien qu'elles ne soient pas à la pointe de la technologie, offrent un approvisionnement fiable en composants essentiels.
La stratégie de nombreuses entreprises chinoises consiste désormais à sécuriser des puces haute performance comme l'A100 de Nvidia via des canaux illicites tout en complétant le reste de leur nomenclature auprès de fournisseurs locaux. Cela isole certaines parties de leur chaîne d'approvisionnement des chocs géopolitiques et soutient l'agenda national de construction d'un secteur technologique autonome.
Pour les investisseurs, SMIC présente un tableau complexe. L'action de la société a attiré d'importants paris baissiers, avec un volume de ventes à découvert atteignant récemment 1,01 milliard de dollars, représentant un ratio de 12,660 %. Cela suggère que de nombreux investisseurs se méfient des risques géopolitiques et de l'écart technologique important de la société avec des leaders mondiaux comme TSMC. Cependant, la thèse haussière s'enracine dans les puissants vents arrière nationaux de substitution forcée aux importations et la demande ininterrompue pour tous les types de puces afin de soutenir le boom de l'IA. Comme l'a noté Jeronimo, les entreprises « comprennent toutes qu'elles doivent se diversifier pour être moins dépendantes d'une région spécifique ». Pour les entreprises chinoises, cette diversification signifie désormais de plus en plus se tourner vers l'intérieur.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
