Points clés à retenir :
Une action collective déposée devant un tribunal fédéral de Californie accuse les trois plus grands fabricants mondiaux de puces mémoire d'avoir collusionné pour restreindre l'offre de DRAM, faisant grimper les prix d'environ 700 % en quatre ans.
Samsung Electronics Co., SK Hynix Inc. et Micron Technology Inc. ont été poursuivies le 25 juin devant le tribunal de district des États-Unis pour le district nord de la Californie pour avoir présumément conspiré afin de réduire la production de puces mémoire DDR3 et DDR4 sous couvert de la transition vers la mémoire à large bande passante destinée à l'intelligence artificielle, selon la plainte consultée par Edgen. Les plaignants, représentés par le cabinet new-yorkais Bathaee Dunne LLP, demandent une mesure injonctive et des dommages-intérêts non spécifiés pour les consommateurs et les entreprises ayant acheté des produits contenant de la DRAM pendant la flambée des prix.
« Les défendeurs ont utilisé la transition vers la HBM liée à l'IA comme prétexte pour priver le marché commercial de la DRAM d'approvisionnement, générant des centaines de milliards de bénéfices excessifs aux dépens des consommateurs », allègue la plainte. Le procès cite les récentes hausses de prix d'Apple Inc. sur l'ensemble de ses gammes iPad et Mac comme exemple direct de la manière dont l'entente présumée s'est répercutée dans la chaîne d'approvisionnement jusqu'aux acheteurs finaux.
Les prix de la DRAM ont grimpé d'environ 700 % depuis début 2022, selon les données citées dans le dossier, les trois sociétés — qui contrôlent plus de 95 % du marché mondial de la DRAM — ayant réorienté leur capacité de fabrication vers la HBM (un type de mémoire spécialisée empilée verticalement pour les accélérateurs d'IA) tout en réduisant la production de puces DDR standard utilisées dans les PC, ordinateurs portables et serveurs. La plainte note que Samsung et SK Hynix avaient déjà plaidé coupables à des accusations américaines d'entente sur les prix dans les années 2000, payant un total de 731 millions de dollars d'amendes, avec plusieurs dirigeants ayant purgé des peines d'emprisonnement.
Le contentieux juridique aggrave des perspectives tarifaires déjà sombres pour les acheteurs en aval. Les analystes de Jefferies prévoient que les prix de la DRAM augmenteront encore de 40 % à 50 % au troisième trimestre par rapport aux trois mois précédents, suivis d'une hausse séquentielle de 30 % à 40 % au quatrième trimestre. Le cabinet de recherche s'attend à ce que les prix augmentent de 40 % à 45 % sur un an jusqu'en 2027, avec un répit significif improbable avant 2028.
Pourquoi la pénurie est différente cette fois. Contrairement à l'épisode d'entente sur les prix des années 2000 — qui impliquait une collusion explicite entre dirigeants se rencontrant dans des chambres d'hôtel — le resserrement actuel de l'offre repose sur un véritable moteur de demande : les centres de données d'IA consomment d'immenses quantités de HBM, chaque GPU Nvidia Corp. H100 ou Blackwell nécessitant six à huit empilements HBM3e. Micron a signé 16 accords stratégiques avec des clients dans le cadre d'un plan quinquennal, verrouillant l'approvisionnement pour les hyper-scalers, dont Microsoft Corp. et AWS d'Amazon.com Inc. Ce virage laisse moins de capacité de plaquettes pour la DDR standard, créant ce que Lenovo Group Ltd. a appelé une « nouvelle normalité » de coûts de mémoire élevés qui pourrait persister jusqu'à la fin de la décennie.
Le tribut en aval s'alourdit. Apple a augmenté ses prix sur l'ensemble de ses gammes matérielles cette année, invoquant la hausse des coûts des composants. Valve Corp. a attribué le prix de lancement de 1 049 $ de sa Steam Machine à la pénurie de RAM, déclarant qu'elle s'attendait à une baisse plutôt qu'à une hausse des coûts des composants. Corsair Memory Inc. a ajouté des sceaux d'inviolabilité à ses emballages de RAM en février pour lutter contre les fraudeurs exploitant la rareté. Sony Group Corp. a déclaré avoir obtenu suffisamment de DRAM pour la production de la PlayStation 5 jusqu'en 2026, mais a prévenu que les prix restaient sous pression.
Pour les investisseurs, ce procès introduit une nouvelle couche de risque juridique pour les trois fabricants de mémoire. Les actions Samsung se négocient à 1,4 fois la valeur comptable, SK Hynix à 1,8 fois et Micron à 2,1 fois les bénéfices à terme — des valorisations qui pourraient subir une compression si l'affaire progresse ou attire un contrôle réglementaire d'autres juridictions. Les sociétés ont déclaré qu'elles étendaient leur capacité de fabrication, avec de nouvelles usines au Texas, en Corée du Sud et au Japon devant entrer en service à partir de 2027, mais ces ajouts pourraient arriver trop tard pour atténuer le cycle actuel.
Cet article est fourni à titre d'information uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
