OpenAI propose désormais des contrats de 3 ans pour verrouiller les capacités de calcul IA

Le lancement de « Guaranteed Capacity » par OpenAI introduit des contrats pluriannuels de plusieurs milliards de dollars sur le marché des modèles d'IA, une initiative qui pourrait garantir des centaines de milliards de revenus futurs et stabiliser son modèle économique avant une potentielle introduction en bourse cette année. Le programme, annoncé le 19 mai, marque la première fois qu'un laboratoire d'IA majeur propose des abonnements pluriannuels pour de la puissance de calcul.

« Les clients nous demandent de plus en plus de certitude sur la capacité... nous prévoyons que le monde sera confronté à des contraintes de capacité pendant un certain temps », a déclaré Sam Altman, PDG d'OpenAI, dans un message sur X, qualifiant le programme de « grand gagnant-gagnant ».

Cette nouvelle offre permet aux clients de réserver l'accès aux modèles d'OpenAI avec des engagements d'un, deux ou trois ans, bénéficiant de remises plus importantes pour les durées plus longues. Cela reflète les accords à long terme (LTA) utilisés par les acteurs en amont comme Nvidia, qui a accumulé 95,2 milliards de dollars d'engagements d'approvisionnement pour sécuriser sa propre chaîne logistique.

Pour OpenAI, valorisé à plus de 850 milliards de dollars, ces contrats fournissent des flux de revenus prévisibles cruciaux pour une cotation en bourse. Pour les clients, c'est une protection contre une pénurie de calcul projetée qui, selon les estimations de J.P. Morgan, pourrait atteindre un déficit de 444 000 wafers par mois pour la mémoire à haute bande passante entre 2026 et 2030.

Une stratégie empruntée à la chaîne d'approvisionnement

La stratégie d'OpenAI est le reflet direct des pressions sur le marché du matériel IA. L'ensemble de l'industrie est aux prises avec la rareté, forçant les entreprises à abandonner les achats en flux tendu pour des contrats à long terme de haute valeur. Les engagements d'achat de Nvidia ont bondi de 89 % en un seul trimestre, tandis que Broadcom a annoncé avoir verrouillé l'approvisionnement nécessaire pour atteindre un objectif de revenus de 100 milliards de dollars pour les puces IA, soit plus du triple de son rythme actuel. Les engagements d'AMD ont également plus que doublé pour dépasser les 21 milliards de dollars.

Cette course effrénée pour sécuriser l'approvisionnement repose sur la conviction partagée que la demande d'IA continuera de dépasser la capacité de production pendant des années. TSMC a récemment révisé ses prévisions pour l'ensemble du marché des semi-conducteurs à 1,5 billion de dollars, contre 1 billion auparavant, signalant une expansion massive tirée par l'IA. En offrant un accès garanti, OpenAI étend cette logique de la chaîne d'approvisionnement matérielle à l'utilisateur final, demandant en fait aux clients de payer une prime pour la certitude.

De l'usage volatil aux revenus bancables

Le passage à un modèle basé sur des contrats est une étape cruciale pour la maturation des finances d'OpenAI en vue des marchés publics. Des revenus prévisibles et récurrents issus d'accords pluriannuels sont plus valorisés par les investisseurs que des appels d'API volatils basés sur l'utilisation. Cela pourrait aider à justifier les dépenses massives de l'entreprise, avec un objectif rapporté de 600 milliards de dollars d'investissement total en calcul d'ici 2030.

Cependant, le modèle n'est pas sans risque. Lors d'une pénurie de DRAM en 2017, des contrats à long terme similaires avaient été signés, pour être finalement abandonnés lorsque la demande s'est refroidie et que les prix ont chuté de plus de 40 % en quelques mois. Les analystes notent que la différence clé cette fois réside dans les termes du contrat. Selon une déclaration du PDG de Sandisk lors d'une récente conférence téléphonique sur les résultats, les clients sont désormais tenus de déposer des milliards de dollars de garantie, qui sont perdus s'ils ne respectent pas leurs obligations d'achat. Bien qu'OpenAI n'ait pas divulgué les termes spécifiques de ses contrats, le succès de son programme « Guaranteed Capacity » dépendra de si ses accords comportent des coûts de défaut similairement élevés.

Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.