Le lauréat du prix Nobel Edmund Phelps, géant de l'économie moderne décédé à 92 ans, a laissé derrière lui un argument puissant, étayé par des données, remettant en question l'efficacité des mesures de relance budgétaire des gouvernements.
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Le prix Nobel Edmund Phelps s'éteint à 92 ans, laissant un héritage remettant en cause la relance budgétaire
(Bloomberg) — Edmund S. « Ned » Phelps, l'économiste lauréat du prix Nobel 2006 dont les travaux ont remodelé la théorie macroéconomique moderne, est décédé le 15 mai à New York à l'âge de 92 ans, laissant un héritage qui remet en question les croyances largement répandues sur les dépenses publiques et la reprise économique. Phelps était surtout connu pour son argument selon lequel les mesures de relance budgétaire échouent souvent à produire les bénéfices escomptés, un point de vue qu'il a étayé par une analyse pointue des données post-récession de 2011 à 2017.
Dans une tribune publiée en 2018 par le Wall Street Journal, Phelps a directement remis en question l'opinion consensuelle sur l'intervention de l'État. « Mais y a-t-il des preuves que la relance a été à l'origine de la reprise américaine ? Un test simple m'est venu à l'esprit », écrivait Phelps. « La thèse de la relance suggère que, dans les années qui ont suivi le point bas, les pays qui ont adopté des déficits budgétaires relativement importants... auraient une reprise relativement rapide pour le prouver. Est-ce le cas ? »
L'analyse de Phelps sur les économies développées après la crise financière mondiale n'a trouvé aucune preuve de ce type. Au contraire, il a pointé des données montrant une corrélation négative entre l'augmentation moyenne de la dette publique en pourcentage du PIB entre 2011 et 2017 et la vitesse de la reprise économique. « Les déficits importants n'ont pas accéléré les reprises », a-t-il conclu. « En fait, la relation est négative, ce qui suggère que la prodigalité budgétaire a conduit à une contraction et que la responsabilité budgétaire aurait été préférable. »
Le cœur de l'argument de Phelps était que les « solutions de politique keynésienne sont au mieux discutables », s'attaquant directement aux théories de John Maynard Keynes. Ses travaux ont fondamentalement transformé la manière dont les banques centrales et les gouvernements abordent l'arbitrage entre chômage et inflation, affirmant que les travailleurs ne sont pas dupes d'une « illusion monétaire » et qu'ils exigeront des salaires plus élevés pour compenser l'inflation, neutralisant ainsi l'effet de relance escompté.
Une critique plus large de l'orthodoxie macroéconomique
Les contributions intellectuelles de Phelps se sont étendues bien au-delà du débat sur la relance. Dans les années 1960, il a démantelé la théorie de la courbe de Phillips, longtemps acceptée, qui postulait un arbitrage stable entre inflation et chômage. Il a soutenu qu'une fois que les attentes des travailleurs en matière d'inflation se seraient ajustées, l'effet bénéfique de la relance sur l'emploi disparaîtrait, introduisant ainsi le concept de taux de chômage naturel.
Plus tôt dans sa carrière, en 1961, il a introduit la « règle d'or de l'accumulation du capital ». Cette formule mathématique a établi un cadre pour déterminer le taux d'épargne optimal qui permettrait le niveau de consommation maximum possible pour les citoyens sur le long terme, un concept fondateur de la théorie moderne de la croissance.
L'héritage durable de Phelps sur le dynamisme économique
Tout au long de sa carrière à l'université de Columbia, Phelps a été un champion de ce qu'il appelait le « dynamisme » — l'esprit créatif, entrepreneurial et de prise de risque qu'il considérait comme le véritable moteur de la prospérité économique. Il a imprégné les modèles macroéconomiques de psychologie et d'attentes changeantes, affirmant que l'ingéniosité humaine était une variable critique, et souvent négligée, de la croissance économique.
Ses travaux continuent d'influencer les débats politiques, servant de contrepoint crucial aux arguments en faveur de dépenses publiques massives. En remettant en cause les orthodoxies économiques de son temps, Phelps a imposé une compréhension plus profonde de l'interaction complexe entre la politique, les attentes et le comportement humain.
Cet article est uniquement destiné à des fins d'information et ne constitue pas un conseil en investissement.
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