La National Football League prévoit une légère augmentation de sa présence à la télévision hertzienne pour la saison 2026, une initiative qui intervient alors que le ministère de la Justice des États-Unis et la Commission fédérale des communications (FCC) examinent de près les lucratifs contrats de droits médiatiques de la ligue et son exemption spéciale antitrust.
« Le calendrier inclura une légère augmentation de sa présence hertzienne par rapport à l'année dernière, ce qui pourrait satisfaire le gouvernement », a écrit Alex Sherman de CNBC, soulignant la pression des régulateurs fédéraux.
L'enquête se concentre sur le Sports Broadcasting Act de 1961, qui permet à la NFL de mutualiser les droits médiatiques pour les vendre à des partenaires télévisuels. Alors que la ligue affirme que 87 % de ses matchs étaient diffusés sur des réseaux gratuits l'année dernière, la fragmentation croissante des matchs sur les services de streaming comme Amazon Prime Video, Netflix et Peacock a suscité des critiques concernant les coûts pour les consommateurs, une estimation affirmant que les fans ont dépensé près de 1 000 $ la saison dernière pour regarder chaque match.
L'enjeu est l'empire des droits médiatiques de 110 milliards de dollars de la NFL et l'équilibre délicat qu'elle doit trouver entre la maximisation des revenus des plateformes de streaming et le maintien de l'accès large et gratuit qui sous-tend sa protection antitrust. La publication prochaine du calendrier est désormais un test critique de la capacité de la ligue à apaiser les législateurs, les diffuseurs et une base de fans méfiante face à la hausse des coûts.
Un paysage médiatique en mutation
La NFL a progressivement étendu ses partenariats avec les plateformes numériques, menant à une expérience de visionnage plus fragmentée. Le « Thursday Night Football » d'Amazon a vu son audience augmenter de 60 % depuis qu'il a repris le forfait en 2022, démontrant le potentiel significatif du streaming. Ce succès se reflète chez les diffuseurs traditionnels, avec le « Sunday Night Football » de NBC restant un programme de premier plan et Fox rapportant ses meilleures audiences NFL depuis 2015 la saison dernière.
Cependant, la stratégie de la ligue inclut désormais la vente de « mini-forfaits » exclusifs à YouTube et Netflix. Des rapports indiquent que quatre matchs supplémentaires, faisant auparavant partie des programmes doubles du Monday Night Football d'ESPN, seront répartis entre les deux géants du streaming, réduisant encore l'inventaire disponible pour la télévision traditionnelle.
Le plan d'action du gouvernement
L'examen actuel du DOJ et de la FCC remet en question la validité de l'exemption antitrust de 1961 pour les matchs vendus à des entités non hertziennes. Le cœur du Sports Broadcasting Act était d'assurer une large disponibilité des matchs, un principe que les régulateurs réévaluent aujourd'hui à l'ère des paywalls de streaming.
« Pour regarder chaque match de la NFL au cours de la saison passée, les fans de football ont dépensé près de 1 000 $ en abonnements au câble et au streaming », a déclaré le sénateur républicain Mike Lee, selon le Wall Street Journal, résumant les préoccupations de nombreux consommateurs et législateurs. La NFL rétorque que tous les matchs, y compris les exclusivités de streaming, restent disponibles sur la télévision gratuite dans les marchés locaux des équipes en compétition, garantissant qu'aucun fan n'est complètement exclu.
Équilibrer les milliards
La décision de la ligue d'augmenter légèrement sa présence hertzienne semble être une concession directe aux enquêtes fédérales en cours. Bien que le nombre exact de matchs hertziens supplémentaires n'ait pas encore été divulgué, cette décision signale la conscience de la NFL face aux risques réglementaires. Fox devrait diffuser un troisième match le jour de Noël, ajoutant au moins un match supplémentaire au calendrier hertzien.
Cet ajustement crée une négociation complexe pour la ligue. Pour satisfaire ses nouveaux partenaires de streaming comme Netflix et YouTube avec des forfaits de matchs attrayants tout en augmentant sa présence hertzienne traditionnelle, la NFL devra probablement réallouer des matchs provenant de ses partenaires linéaires existants. La manière dont la ligue naviguera ce défi sera révélée lors de la publication du calendrier complet de 2026 plus tard ce mois-ci.
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
