Une pénurie de capacité auto-infligée force Microsoft à recourir à une énergie hors réseau coûteuse, menaçant à la fois ses marges bénéficiaires et ses objectifs climatiques.
Une décision stratégique de la directrice financière de Microsoft de suspendre la construction de centres de données a cédé un avantage crucial dans la course aux armements de l'IA à ses rivaux Google et Oracle, forçant le géant du logiciel à une course coûteuse pour obtenir plus de 4,75 gigawatts d'énergie privée. Ce mouvement, motivé par des préoccupations budgétaires, a conduit à une pénurie reconnue de la capacité cloud Azure de Microsoft, entravant potentiellement sa capacité à capitaliser sur l'explosion de la demande en IA.
« Je pensais que nous pourrions rattraper notre retard, mais nous n'y sommes pas parvenus », a admis Amy Hood, directrice financière de Microsoft, lors d'une conférence téléphonique sur les résultats, reconnaissant que l'activité cloud Azure sera confrontée à des contraintes de capacité au moins jusqu'à la fin de l'exercice fiscal actuel en juin.
La pause de 2024, déclenchée par des dépenses d'investissement approchant un plafond de 80 milliards de dollars pour l'exercice, a conduit Microsoft à abandonner ou à retarder plusieurs projets, permettant à ses concurrents de s'emparer de créneaux précieux d'accès au réseau. Selon un rapport de The Information, Oracle a raflé des capacités électriques dans le Wisconsin pour un projet lié à OpenAI, tandis que Google a accéléré ses propres développements de campus dans l'Indiana pendant que Microsoft hésitait.
Cette erreur pourrait freiner la croissance des revenus dans le segment à forte marge d'Azure et force désormais Microsoft à se lancer dans des projets plus coûteux et dépendants des combustibles fossiles, ce qui pèse sur la rentabilité et crée des tensions avec son engagement public en faveur de l'énergie propre. « La stratégie d'infrastructure mondiale de Microsoft repose sur la flexibilité et l'optionalité », a déclaré Alistair Speirs, directeur général de l'infrastructure Azure, en réponse au rapport.
De leader à suiveur
À l'aube du boom de l'IA générative, Microsoft occupait une position enviable avec un portefeuille de sites de centres de données soutenus par 9 gigawatts d'électricité, soit l'équivalent de la production de neuf réacteurs nucléaires. Cependant, la décision de Hood de réduire les dépenses a forcé l'équipe énergétique de l'entreprise à abandonner ses positions avantageuses dans les files d'attente de connexion au réseau, un processus qui peut prendre des années. Ce changement stratégique a entraîné des perturbations internes, culminant avec le départ du haut responsable de l'énergie Bobby Hollis en mars.
Un pivot coûteux vers le gaz naturel
Pour combler le déficit de capacité, Microsoft se tourne désormais vers des centres de données hors réseau alimentés au gaz naturel. L'entreprise a signé un accord avec Crusoe Energy pour un complexe de 900 mégawatts au Texas et est en négociations exclusives pour un site de 2,5 gigawatts dans le bassin permien. Un autre accord préliminaire avec Nscale en Virginie-Occidentale vise à fournir 1,35 gigawatt pour les puces haut de gamme de Nvidia. Ces solutions d'énergie privée sont généralement plus coûteuses que l'électricité fournie par le réseau et vont à l'encontre des objectifs climatiques de Microsoft.
La course pour regagner de l'élan
Malgré ce revers, Microsoft tente agressivement de regagner le terrain perdu. L'entreprise accélère ses plans d'expansion aux États-Unis et réalise des investissements importants en Europe, notamment une offensive de 30 milliards de dollars au Royaume-Uni. Dans certains cas, l'entreprise propose des conditions plus favorables aux communautés locales pour surmonter les oppositions, un responsable municipal de l'Indiana notant que les nouvelles contributions fiscales de Microsoft pourraient « doubler, voire tripler » le budget de la ville.
Bien que la pause initiale ait pu transférer certains risques de développement à des partenaires, elle a indéniablement placé Microsoft dans une position réactive. Les investisseurs surveilleront si l'augmentation des dépenses d'investissement dans l'énergie privée érode les marges d'Azure et si l'entreprise peut combler l'écart de capacité d'IA avec Google, qui a maintenu son rythme d'expansion. Ce mouvement place l'action Microsoft, qui se négocie avec une prime, sous haute surveillance alors que les coûts réels de cette erreur stratégique apparaissent clairement.
Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
