Meta Platforms conteste une proposition de 3,7 milliards de dollars du Nouveau-Mexique visant à remédier à une crise de la santé mentale chez les adolescents, arguant lors d'un procès d'État que le plan l'obligerait injustement à financer les soins de tous les adolescents de l'État. Cette affaire représente un test important pour savoir si les entreprises de médias sociaux peuvent être tenues financièrement responsables des problèmes de santé publique et pourrait créer un précédent pour des milliers de poursuites similaires à travers les États-Unis.
Le procureur général du Nouveau-Mexique, Raúl Torrez, a rejeté les arguments de Meta, les qualifiant de « campagne de pression d'une entreprise à court d'arguments juridiques ». Dans une déclaration exclusive au Post, Torrez a déclaré : « Ils ont perdu au procès et, au lieu de fabriquer un produit plus sûr, ils menacent de partir. Ça ne marchera pas. »
Le programme de 15 ans proposé par l'État comprend plus de 2,8 milliards de dollars pour le traitement des problèmes de santé mentale chez les jeunes et a été présenté après qu'un jury a jugé Meta responsable en mars de 375 millions de dollars de dommages-intérêts pour avoir déformé la sécurité de ses plateformes auprès des jeunes utilisateurs. Meta fait également face à plus de 2 400 autres poursuites à l'échelle nationale, dont plus de 40 procureurs généraux d'États, qui l'accusent de concevoir des produits addictifs nuisibles aux jeunes.
L'enjeu de ce procès sans jury est de savoir si un juge déclarera les plateformes de Meta comme une « nuisance publique », une conclusion qui accorderait au tribunal de larges pouvoirs pour ordonner des remèdes. En plus de financer le programme de santé mentale, le Nouveau-Mexique exige des changements importants aux produits de Meta, notamment la vérification obligatoire de l'âge, l'arrêt des fonctions de lecture automatique et de défilement infini pour les mineurs, et la nomination d'un responsable de la sécurité des enfants surveillé par le tribunal.
Un précédent coûteux
L'équipe juridique de Meta s'est concentrée sur la portée du remède financier, interrogeant un économiste expert sur le point de savoir si le chiffre de 3,7 milliards de dollars avait été calculé pour couvrir tous les problèmes de santé mentale des adolescents, quelle qu'en soit la cause. « N'avez-vous aucunement tenté de déterminer quelle proportion des 3,7 milliards est totalement sans rapport avec les médias sociaux ? », a demandé l'avocat de Meta, Alex Parkinson, au témoin de l'État, qui a confirmé ne pas l'avoir fait.
L'entreprise a fait valoir que les demandes de l'État sont si lourdes qu'elle pourrait être forcée de cesser ses activités au Nouveau-Mexique, une tactique qu'elle a utilisée dans d'autres litiges réglementaires en Europe et au Canada. Cependant, les experts juridiques suggèrent que la menace s'essouffle à mesure que la pression juridique et réglementaire s'accentue dans de nombreux États. Une poursuite similaire déposée au Texas accuse Netflix de concevoir des fonctionnalités addictives et de collecter des données auprès d'enfants, montrant que le problème s'étend au-delà des seules plateformes de médias sociaux.
La stratégie de la « nuisance publique »
Le cas du Nouveau-Mexique est à l'avant-garde d'une stratégie juridique qui traite l'impact des médias sociaux comme une nuisance publique, à l'instar des affaires historiques contre des industries comme le tabac et les opioïdes. En cas de succès, cela pourrait créer un modèle permettant à d'autres États d'exiger non seulement des dommages-intérêts monétaires, mais aussi des changements fondamentaux dans la manière dont les plateformes sont conçues pour les jeunes utilisateurs.
Le procès en est à sa deuxième phase, Meta devant présenter ses témoins dans les prochains jours. Le juge rendra une décision écrite à une date ultérieure, une décision qui sera suivie de près par les entreprises technologiques, les régulateurs et les parents à travers le pays.
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