Les profits des puces mémoire bondissent de 600 %, mais l'expansion de 150 milliards de dollars attise les craintes de ralentissement

Le secteur des puces mémoire enregistre des bénéfices records grâce à l'IA, mais l'histoire des cycles dévastateurs de croissance et de récession soulève des questions sur la pérennité de cette tendance.

L'industrie mondiale des semi-conducteurs connaît un essor sans précédent. Les fabricants de puces mémoire comme Micron Technology Inc. ont vu leurs bénéfices s'envoler de plus de 600 % l'année dernière en raison d'une demande insatiable pour l'IA. Pourtant, cette frénésie incite à des dépenses d'investissement massives, notamment l'expansion des usines de Micron pour 150 milliards de dollars, semant ainsi les graines d'une potentielle surabondance de l'offre qui a historiquement écrasé le secteur.

« L'opportunité de l'inférence agentique par l'IA a complètement balayé mon scepticisme précédent », a écrit JR Research, analyste chez Seeking Alpha, dans une note récente relevant la note de Micron. « Mais je ne ferai pas preuve d'un optimisme aveugle en envisageant la possibilité d'acheter alors que les marges sont actuellement à leur apogée. »

Micron, qui a subi sa plus lourde perte historique il y a seulement trois ans, devrait désormais devenir l'une des entreprises américaines les plus rentables. Le boom, porté par la demande de mémoire à large bande passante (HBM) pour les centres de données d'IA, a vu l'action de Micron s'échanger à un ratio cours/bénéfice prévisionnel modeste, inférieur à 10. Cependant, les précédents historiques des ralentissements de 2022 et 2018 montrent que l'action a culminé à des valorisations tout aussi basses, soit respectivement 9 et 5,5 fois les bénéfices prévisionnels, avant de subir des baisses significatives.

Le problème central pour les investisseurs est d'anticiper le cycle notoirement volatil des semi-conducteurs, alors que la construction de l'infrastructure de l'IA devrait dépasser 1 600 milliards de dollars d'ici 2031. Bien que des accords à long terme offrent une certaine visibilité sur les revenus, la plupart des analystes s'attendent à ce que l'offre rattrape la demande d'ici 2028, menaçant l'environnement actuel de marges élevées pour Micron et ses principaux rivaux, Samsung Electronics et SK Hynix.

Un tsunami de demande provenant des centres de données

La poussée actuelle de la demande de puces mémoire est une conséquence directe de la croissance explosive de l'intelligence artificielle et de la construction de centres de données massifs nécessaires pour l'alimenter. Les entreprises de tout le spectre technologique se livrent à une course pour sécuriser la puissance de calcul, créant un choc de demande pour les composants spécialisés qui sous-tendent les modèles d'IA. Il ne s'agit pas seulement des processeurs graphiques (GPU) de Nvidia qui font la une ; cela s'étend à la mémoire à large bande passante nécessaire pour alimenter ces processeurs et aux CPU d'Intel et d'AMD qui gèrent la charge de travail globale.

L'ampleur de cette construction est telle qu'elle met à rude épreuve d'autres ressources, notamment l'énergie électrique. Certains analystes ont noté que les besoins en énergie des nouveaux centres de données sont si importants que même l'industrie du charbon, longtemps délaissée, pourrait connaître une renaissance pour répondre à la demande. Cela souligne l'ampleur phénoménale de l'infrastructure en cours de construction et, par extension, la demande pour chaque composant de la chaîne d'approvisionnement, des centrales électriques construites par GE Vernova aux puces mémoire fabriquées par Micron.

La réponse inévitable de l'offre

En réponse à l'envolée des prix et des bénéfices, les fabricants de puces font ce qu'ils ont toujours fait : investir massivement dans de nouvelles capacités de production. Micron mène la danse avec un engagement stupéfiant de 150 milliards de dollars pour construire ou agrandir des usines de fabrication aux États-Unis. Ses rivaux sud-coréens, Samsung et SK Hynix, étendent également de manière agressive leurs propres capacités de production.

Cette vague d'investissement ne se limite pas aux acteurs historiques de la mémoire. Les marges élevées dans l'espace de l'IA attirent de nouveaux concurrents de toutes parts. Le nouvel entrant Cerebras Systems a levé 5,55 milliards de dollars lors d'une introduction en bourse réussie, ses actions ayant plus que doublé dès le premier jour de cotation. Parallèlement, les plus gros consommateurs de puces d'IA développent leurs propres solutions internes pour réduire leur dépendance vis-à-vis des fournisseurs tiers. Les unités de traitement de tenseurs (TPU) d'Alphabet et les puces Graviton d'Amazon sont des alternatives de plus en plus performantes pour des charges de travail d'IA spécifiques, ajoutant une autre source de concurrence et d'offre à long terme.

Pour les investisseurs, la leçon des cycles passés est claire : quand tout le monde investit en même temps, une période de suroffre et d'effondrement des prix s'ensuit souvent. Bien que l'histoire de la demande d'IA semble robuste, la combinaison d'expansions massives d'usines, de nouveaux entrants sur le marché et du développement de puces internes par les géants du cloud crée un défi de taille pour le maintien d'une rentabilité élevée jusqu'à la fin des années 2020.

Cet article est fourni à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.