Un conflit de six semaines en Iran a interrompu environ un tiers de l'offre mondiale d'hélium, provoquant une onde de choc dans l'industrie mondiale des semi-conducteurs et menaçant de retarder le déploiement des infrastructures d'IA.
Une guerre de six semaines en Iran a dispersé la chaîne d'approvisionnement en hélium, pourtant très concentrée, mettant à l'arrêt environ un tiers de la production mondiale et créant un goulot d'étranglement critique pour l'industrie des semi-conducteurs. La perturbation menace de se répercuter sur l'économie mondiale, limitant la fabrication de tout, des puces électroniques aux appareils d'IRM.
« Pour les applications de haute technologie et médicales, il n'y a pas de substitut à l'hélium », a déclaré Gavin Harper, chercheur sur les matériaux critiques à l'Université de Birmingham, qualifiant cela de « contrainte physique fondamentale ».
La pénurie découle de l'annonce faite en mars par QatarEnergy de l'arrêt de la production de gaz naturel liquéfié et de ses sous-produits associés à la suite d'attaques contre ses installations. L'hélium étant un sous-produit du gaz naturel, cet arrêt a plongé son approvisionnement dans l'incertitude pour ce qui pourrait durer de trois à cinq ans, selon le PDG de l'entreprise interrogé par Reuters. Les distributeurs rationnent déjà les stocks, certains clients étant informés qu'ils ne recevront que 50 % de leur allocation habituelle, selon Cliff Cain, président de Pulsar Helium.
L'impact immédiat se fait sentir dans le secteur des semi-conducteurs, où l'hélium est essentiel au processus de gravure des puces. Une pénurie prolongée pourrait faire dérailler les calendriers de production des principaux fabricants de puces et ralentir le déploiement mondial des centres de données d'IA, un risque qui a déjà ébranlé la confiance des investisseurs dans le Moyen-Orient en tant que hub technologique stable.
Le rationnement commence alors que la chaîne d'approvisionnement se brise
Les retombées de l'arrêt de la production ont été rapides. Phil Kornbluth, consultant spécialisé dans le secteur mondial de l'hélium, a indiqué que les fournisseurs accordent la priorité aux usages médicaux et à la fabrication de semi-conducteurs lors de l'allocation des ressources restantes. Cela expose d'autres utilisateurs industriels à des risques de pénuries importantes.
La logistique du transport de l'hélium ajoute une couche supplémentaire de complexité. L'élément est expédié sous forme liquide et peut s'évaporer dans l'atmosphère si le transit est retardé et qu'il se réchauffe pour devenir gazeux. « Cette période initiale, avant que ces conteneurs ne puissent sortir et arriver là où ils pourraient récupérer un approvisionnement de remplacement, sera la plus tendue », explique Kornbluth. Les fabricants de puces en Corée du Sud, dont les géants Samsung Electronics et SK Hynix, n'auraient des stocks suffisants que jusqu'en juin et paieraient des primes pour sécuriser des inventaires en provenance des États-Unis.
La confiance des investisseurs vacille
Le conflit a également porté atteinte à la réputation du Moyen-Orient en tant que destination sûre pour les investissements technologiques, en particulier pour les projets d'infrastructure d'IA et de centres de données à forte intensité de capital. « La guerre augmente inévitablement l'incertitude, et l'impact sur la confiance et les décisions d'investissement s'étend bien au-delà de la zone de conflit elle-même », a déclaré Simon Lapthorne, analyste de recherche principal chez Rathbones. Il a ajouté que si la demande régionale en IA persistera probablement, le calendrier de construction de nouveaux centres de données pourrait être repoussé.
Alors que certains investisseurs internationaux pourraient détourner leurs capitaux vers l'Europe ou l'Asie, les capitaux locaux devraient assurer un certain maintien. « Je m'attends à ce que les fonds souverains locaux continuent de s'engager dans des projets de dépenses en capital dans la région, ce qui apportera un soutien solide », a déclaré Paul Markham, responsable mondial des actions chez GAM Investments. Les avantages structurels de la région, tels que l'énergie bon marché et l'abondance de terrains, restent un attrait puissant à long terme pour les entreprises technologiques.
Pourtant, le « gros point d'interrogation », selon Kornbluth, est de savoir combien de temps il faudra avant que la production du Qatar ne redémarre. « L'histoire n'est pas encore finie. Et cela pourrait s'aggraver. »
Cet article est à titre informatif uniquement et ne constitue pas un conseil en investissement.
